是在探寻那隐隐映照出的自我。
「……与我无关。」
她调整呼吸，独自一人呢喃出声。
感觉就像在对自己诉说般，又好像在对这个世界宣示。
无论如何，这句话透露出扭曲的强硬，如同胡乱敲打出来的铁块。
在那之后──葵心中有一段记忆被挖掘出来。
就是她曾经历的一段战败，以及事后下了某种决心。
＊＊＊
初夏。
成为中学三年级生的日南葵除了为某事尝到成功滋味──同时也为之迷惘。
「噢噢，这次也是第一呢。」
她的班导师是一名男性教师，年约四十五岁左右，把大小跟A4纸差不多的成绩单交给葵时，脸上有著满意的微笑。看他带著如此欣喜的表情，甚至会让人觉得他对此感到骄傲，还把那当成是自己的功绩。
「啊哈哈，谢谢老师，希望下次也能考到第一名。」
葵特地装出柔和的笑容，接过那一张纸片。在那张纸上，各个学科都有写出分数一览表，最下方写著「1/154」这段文字。
这里是位在大宫市郊的某所公立中学。这串数字代表在同学年中，她于期末考考出最高的总分，不带感情、片面地肯定她一路走来经历过的那段过程。
「的确，毕竟竞争对手很多。你不能掉以轻心。」
「说得也是……我会加油。」
重新换上一个表情，表现得一脸自律的她其实有十足把握。
这是她连续第三次考到第一名。她已经掌握手法了，只要重复继续一样的事情，下一次八九不离十也能考到第一名吧。
「这可是难得一见的连续第一。」
这是因为她直到中学一年级为止都落在平均分数──不，反而还在比平均分数低一点点的段位中游走，在读书方面的表现不如一般人。她花时间慢慢往上爬，最后终于来到最高点──也就是第一名的位置。
虽然肉眼看不到这一连串的努力，但她已经掌握了手感且能够一再重现，这在她体内早已根深柢固。
「我会试著努力维持下去。」
「嗯，期待你的表现。」
但也因为这样。
她对此慢慢失去兴趣。
「……要维持啊。」
「嗯？怎么了日南？」
「啊，没有。没什么。谢谢老师关心。」
──那是因为在这块领域上，再也没有能够让她「证明」的东西了。
＊＊＊
同一天，下午六点半。地点来到体育馆的篮球场。
葵威风凛凛地站在排成两排的社员前方，脸上神情严肃。
「好了，今天就到此为止。比赛即将到来，大家要小心别受伤。」
她担任女子篮球社的社长，对社员露出充满自信的笑容，接著放眼环视每个人的脸庞。
她们所有人加起来大概三十人左右吧。社员们全都用认真的表情看著葵，视线一跟她对上，她们就感到一阵紧张。这些全都出自葵打造出来的氛围使然。
葵对社员们表现出来的样子看似满意地点点头，接著脸上表情突然显而易见地放柔。
「……各位，谢谢你们，愿意追随我。」
「葵……？」
站在队伍中央的副社长横山千奈美为葵那急转直下的表现一怔，发出惊讶的声音。
「嗯，是这样的，时间上也快到了……讲是这样讲，其实距离比赛还有一个月左右，但我想要先说句话。」
葵装出难为情的表情向下看，弄出能够让大家稍微瞥见的角度，短暂地展现害羞模样，接著再次向前。
「这一两年来，我觉得常常提出过分的要求……我不是都会过度要求你们配合我的任性提议吗？我对所有人都是这样。比如突然调升练习的难度，或是要你们达成不可能达成的目标。」
「没这回事……」
「不。」打断横山的话，葵用温和的语气补充。「真的很谢谢你们。」
她用慢条斯理的动作，捡起滚落在脚边的篮球，在地上拍了好几下。很有节奏感的咚咚声以一定规律在篮球场中敲出声响，摇撼著社员们的耳膜。
接著葵用双手温柔地包覆住篮球，把球接住，球场上再次恢复寂静。等大家回过神才发现所有社员的目光都集中在葵身上。她早就知道重复性的节奏和声响能够吸引他人注意力。
「一开始呢，我很不安。」
「……不安？」
说出这种脆弱的话很不像葵，连带牵引著社员们的情感。
「好一点的话，我们这所中学还能打进县市大赛，但我却突然要大家挤进全国大赛……我想大家会觉得未免太乱来了吧。」
葵平静地说著，装出一种听起来像是在说真心话的口吻，陆陆续续将语句道出。