长。”
“少乱说!乔休,你先过河。”
“真倒楣耶,我真是自找苦吃。”
最后,一行人还是避开了频频涌来的浮木和尸骸,成功地渡至对岸,但也足足花了半天的时间。不仅成功横渡了这条宽度超过五百公尺的大河,还带着行李和马匹。
萦回缭绕的浓雾将一公尺外的景物染成一片白蒙之色,队长下达指令,要众人围成圆圈聚在一起,并一路上确认左右两旁队员的安全。
“地上一片泥泞。”
“是啊,还带有热度呢。”
“那一带是火山吗?”
“不,是陨石的关系。在坠落撞击时,摩擦产生的热量仍残留至今。”
“怎么可能。那已经是两天前的事了。热度早该冷却了。”
“我的意思是指,陨石本身应仍处于灼热状态。你们看,我们还得再过两天才能抵达坠落地点,但周遭树木却都已被连根拔起倒落地面。而这一带的冰层平均厚约三十公分,如非热度仍存,如何化为这条大河和这等浓雾。这一路走来看到的每个村落,不是遭地震震垮,便是被地缝吞没。山丘崩毁、湖沼干涸、鸟兽无踪。纵使是有大陨石坠落,也不至于如此。况且,根据原先来自『都城』的消息,天文台所观测得知的流星大小,不过是直径不满二十公分的小陨石罢了,绝对不会引发眼前如此惨事。”
“队长,这件事你为什么瞒着我们?”
尽管有好些人议论纷纷,但队长仍是神色平静地说道:“这种事还用说吗。如果被你们得知真相,还有人肯来吗?”
“话是这样说没错啦,可是……”
这时,坐在柴火旁一直紧闭双目的老猎人,倏然竖指抵着嘴唇示意众人噤声。
“怎么啦,老爹?”
队长悄声问道。
“有人正从北方靠近。速度相当快。”
老猎人应道。
“会是什么人?”
“不知道,快把火熄了。大家别出声。”
众人紧张的情绪登时高涨。除了老猎人之外,每个人都是农夫,其实他们是看上调查团的薪水和声誉才参加这趟任务,但他们即将面对的对手,即是破坏农田的妖怪和妖兽。他们朝柴火撒上灭火剂,各自手持武器,藏身在行李背后,伏卧于地——每个动作都颇为熟稔,不显半点拖泥带水。
一分钟过去。
又过了三十秒左右,烟雾深处发出红色光点。
“来了。”
老猎人扳起他手中火药枪的枪机。
光点慢慢从手指的大小变成有如拳头般硕大,这时,其整体的轮廓也在白雾中透出黑影。
从高达两公尺高的圆筒下方,有数条仿如触手般的蜿蜒细管。红色的光点就位在圆筒中央的位置。
圆筒的数目多达十几个。
队长望着老猎人。提到战斗,他可是个中老手。
老猎师无视于对手的存在。对于眼前逐步逼近的敌人,他本能的直觉发挥了作用。过去多次将他从鬼门关拉回的直觉,告诉他别去招惹对手。不是要逃跑,而是别去惹。
在猎师展开行动前,战端却已然开启。
“准备合力射击!”
队长下达命令。
黑影朝他们的方向滑行而至。从移动的声音中可以听得出来。
“射击!”
紧接在这声呐喊后,是震耳欲聋的枪声,老猎人将来福枪立着靠在行李上,拉起火兽皮制成的背心衣领。他告诉自己要冷静,集中意识于指尖,接着,他的手摸上一个纤细的硬物。
前方的哀嚎声此时划破夜空。
一名队员全身被触手缠绕。他被举向半空,双脚胡蹬蛮踢。在被举向半空的途中,他举起来福枪,扣引扳机,但随之传来一声坚硬的响声,子弹改变方向被弹了开来。
圆筒的模样清晰呈现。
全身银色,犹如套满铁环的两根触手支撑着圆筒,其余六根触手似乎是作为战斗之用。其他躲在行李下的队员被一一缠住脚踝,全数一把扯出。
惨叫声四起,伴随着枪声,不久后陷入一片宁静。并非是男子们放弃了抵抗。而是他们在空中挣扎时,后脑被触手击中,从触手前端有某种细针打入他们的身体。
针看起来扎得不深,但队员们的变化却令人不寒而栗。
头部内侧的轻微疼痛——有某个东西从那个小点注入体内。
这是男子们最后的只觉,就此他们失去意识和性命。
当他们瘫软的身体被抛向地面时,已停止了呼吸。
圆筒双目充血,抓着尸体在空中盘旋,最后,他发现老猎人伏卧在行李后的身影。
滑近一探究竟的圆筒,伸长其中一个触手在他的颈部探寻。不久,他便又返回原位,仿佛已感到意兴阑珊,随即朝之前现身的浓雾——布满水蒸气的深处——而去,未有片刻迟疑。
原来它们藉由堪称为感应器的触手所得到的反应,来试探接触者有无生命反应,之后再以长针状的吸收装置,来吸取生命能量之核