店里似乎有点吵。
不，与其说是吵，不如说是悄悄话讲个没完没了吧。理由倒也不是不晓得。
我瞄向厨房，同时避免和当事者对上眼。
因为有艺人来到我们店里。不，称呼他为艺人恐怕不太精确。人家只是上电视的机会多而已，本业是厨师。
热门料理对决节目「调理达人」的固定班底，二十战无败的帝王。他在高级饭店顶楼有自己的店，可说是超一流的名厨。
若要问这种家伙怎么会异想天开跑来这种小不拉几的洋食店吃饭，那么答案很简单。因为他和我算是故交。
他是我就读厨艺学校时的学长，名叫药师寺仁。
以前修行时，他似乎曾经被滚油泼到头上，导致严重烫伤。因此，他总是戴著遮住右半边脸的铁面具。
老实说吧，他是个好男人。时尚绅士的代表，会走路的强制排卵装置。虽然我不认为一点点小烫伤会影响他的魅力，然而根据当事人的说法，这么做是为了避免顾客感到不安。
话是这么说，不过戴铁面具还是很怪吧？
虽然不晓得他的行程是怎么排的，不过至少应该比我忙才对。
「好啦，客人也来得差不多了吧。能听我说几句话吗？」
药师寺先生以低哑的嗓音说道。根据经验，每当他讲得郑重其事，通常就不会有什么好事。如果可以，我很想什么都不听就把他赶出去……但是考虑到从前的交情、来往等不能这么做，至少得听听他讲什么才行。
「洗耳恭听。不过抱歉喽，我这家店有点吵。」
「无妨。我是做卖脸的生意。」
药师寺先生以自嘲口吻这么说道。那个可疑的铁面具，大概也有营造话题和宣传的功能吧。像他这种天才级的法国料理厨师，单单会做一手好菜似乎不够。
真讨厌啊。一扯到钱和生活，人就没办法纯粹。
「我要说的非常简单。下一次的『调理达人』，希望你以挑战者的身分出场。」
「不干。我父母严格规定，不准拿食物来玩。」
根本不用考虑。把料理变成杂耍表演，这种事我可不干。
真要说起来，对厨师而言所谓的胜负，就是能不能让客人说好吃。我根本不想对陌生人的料理挑三拣四。那些评审居然高高在上地帮别人分等级，厚颜无耻也该有个限度。啊，不干、不干。
顺带一提，每当看见料理漫画之类的作品里冒出什么梦幻鱼、超稀有部位的肉，就会让我觉得非常扫兴。所谓专业人士的料理，必须确保稳定的进货管道并且端上桌给客人。那种仅限一天专门用来舔评审屁眼的料理，只能说是娱乐。
「不准拿食物来玩吗……还真是严格。」
药师寺先生似乎感到很遗憾。他这句话的语气，似乎还带了点松了口气的感觉，是我听错了吗？
他彷佛在说：日野洋二这个男人，就该是这样的家伙……
「你居然会乖乖听父母的话，真令人意外。」
「我也有同感。」
回想起来，三十多年前我该把路让给那一亿多个同伴才对。人应该对别人亲切一点，我打从心底这么认为。
「和只为了一个有钱人做饭的厨师相比，为十个穷人做饭的家伙要伟大十倍──以前你曾经这么告诉过我吧？」
「我、我说过那种话吗……？」
太青涩了。不过，对我而言是真理。或许该说是年轻时犯的错误吧，这种话不需要特别说出口。有些往事一提起来就会令人非常尴尬，难保别人会在背后怎么指指点点。
阿香正窃笑著看向这边。显然她以后会三不五时拿来调侃……
药师寺先生轻咳一声。
「你能保证这句话里没有半点对于高级料理的嫉妒或偏见吗？」
「……嗄？」
气氛变了。这个男人没头没脑地讲什么啊？我瞪向药师寺先生，但是他毫不在意地继续说下去。面具底下那双闪著诡异光芒的眼睛，宛如在深渊里对人耳语的恶魔。
「不就是因为做不出真正好吃的东西，才会搬出这种藉口吗？我是这个意思。『因为便宜所以没办法』、『因为是大众食物所以就这样了』之类的……」
「你这家伙……」
面对药师寺先生的我偷偷瞄向别处，最后目光落在脚边。那里有根防盗用的钉棒。无论对方是烂醉的客人还是强盗，我都不想拿神圣的菜刀指著食材以外的东西，因此做了这种准备。我已经用这玩意儿赶跑强盗好几次。顺带一提，这根钉棒是第三代。
我不认为空手和面前的男人互殴能赢。但是，用这玩意儿奇袭呢？
正当我在思考这种事的时候──
「厨房里面有什么吗？」
药师寺先生开口说道，他冰冷的眼神似乎已经看穿了。不行。一丝冷汗流过我的背脊。就算出其不意地拿钉棒砸下去也只会被架开，而对方的拳头会直接打在我脸上──我脑中只浮现这样的画面。
现在店里还剩四个客人。在这种紧绷的气氛之中，没人大叫也没人逃跑。
经常光顾的两个女高中生，一脸「又来了」的傻眼表情。
一旦肚子