艾苹被父亲的大手牵着,来到棋盘庭园中最大的一座凉亭。
「爸爸,我们要去哪里?」
林木间飘散出阵阵的烤肉香味,凉亭里的侍女们正准备着午餐,她们掀开提篮并忙不迭地烤着肉。
见到凉亭边排列着一只只雉鸡,艾苹不禁眉头深锁。
有三名男性与一群妇女围绕着猎获物,那两名男性戴着狩猎用的咖啡色帽子、身穿宽松的裤子,另外一名男性则穿着不像狩猎用的深灰色大衣,头上还戴着一顶黑色帽子:他们或蹲或站地检视着猎物的品质。
「我想要介绍来参与猎雉鸡的客人让妳认识。」
「都是一些不认识的人。」
「所以才要介绍给妳认识啊。」
父亲的语气温柔却不容反驳,从以前就是这样。
每当父亲像这样面露微笑时,反而更令人难以捉摸,那或许是因为他没有正面迎视艾苹的缘故;每当父亲表明是为了艾苹时,反而更令艾苹忐忑不安。
艾苹思考着这些事情时,忽然间她绽开了笑靥,因为她发现布莱恩正站在不远处的树木旁,艾苹并不晓得布莱恩也有参加这个活动。
如常给人和善印象的庞大身躯,似乎变得更加结实、高大了;布莱恩见到艾苹倏地露出笑容,并轻轻朝她挥手。
艾苹不自觉地放开父亲的手,奔向布莱恩。
「布莱恩——」
「哎呀——好久不见了,艾苹,妳越来越漂亮了。」
艾苹闻言随即漾出笑容,她身穿露出脚踝的绿色礼服,外罩一件白色围裙;那是一件犹如天使羽毛般轻盈、无论怎么东奔西跑都能紧紧依附身躯的礼服。
「反倒是布莱恩,你是不是稍微变胖了?」
「都是宿舍的伙食书我吃胖的。」
「骗人,你从以前就是这个样子了。」
布莱恩没有因此感到不悦,反而是瞇起眼睛笑着。周遭的男士们看起来似乎都望向这边,或许他们是认为两人简直像兄妹一样吧,那也无所谓——反正没有人知道真相。
虽然很快乐、很高兴,却又感到非常悲伤,然而脸上仍不由自主地露出笑容。
「艾苹,过来。」
父亲眼中带着怒意并语气严厉地说道,布莱恩则轻声低喃:
「去吧,艾苹。」
「待会儿见,布莱恩。」
艾苹回到父亲身旁时,父亲突然瞇起双眼看着艾苹的脸庞。
「艾苹越来越像拉薇妮亚了吶。」
「什么?」
艾苹忽然涌起一股不安,但是自己明明一直以来都希望能长得像妈妈的啊。
午餐似乎已经准备妥当,父亲开始向周遭的客人介绍艾苹。
「不好意思,让大家久等了。」
「不会、不会。」
男士们一齐靠近艾苹。
艾苹神态镇静地观察着那些男士及站在其后的女性,男子个个品味高尚、身材挺拔而刚健,投向艾苹的视线带有几分调侃意味,像是看待出现在与自己身分不符的场所的小孩子,而那些蓝、黑及淡褐各色瞳孔,正如同刚刚对着雉鸡般似有若无地鉴定着。
艾苹心想,我知道这种视线,我以前曾经看过,那是客人看着妈妈的眼神,妈妈似乎就是为了对抗那种视线而大肆购买华丽的礼服。
「艾苹,打招呼。」
「请多多指教。」
艾苹一面回想斐莉儿请安时的模样,一面拉开礼服裙身并微弯下腰。
「请多指教,我是罗杰,我想您应该知道目前从事贸易工作的家父。」
「我叫做麦纳马拉,最近刚晋升少尉。」
谁的来历如何我根本没兴趣,也完全听不懂啊——像是喜欢司康饼更胜于派、有养三只狗等等的话题还比较有意思——
布莱恩走向远处的凉亭看着这里,艾苹失望地明白到布莱恩想必不被允许加入这群男士的谈话,他说不定也没有收到正式的邀请。
「艾苹?莫亚迪耶小姐,我是夏洛克?哈克尼尔。」
最后一位向她伸出手的男士,完全没有表明自己的来历,也只有他没穿狩猎服装而格外引人注目;此位男士相貌堂堂,淡褐色的眼眸中不带有一丝杂质,额头到鼻端直至下巴的线条分明。
对了,莉儿好像曾说过她是和哥哥一起来的。
——虽然哥哥的缺点是冷漠又迟钝,但是因为哥哥相当潇扎(洒),所以大家就不会去计较这些喔——
这个人就是莉儿的表哥吧。
接下来介绍的女性们一一向艾苹打招呼,她们应该是那些男士们的姊妹或是母亲,不时地自遮挡阳光的帽缘下偷偷打量着男士们。
佣人开始着手摆设餐具,众人纷纷移往设于草地上的餐桌;淡褐色眼眸的男子此时走在艾苹的旁边。
「你的眼睛很美丽喔。」
艾苹一开口,夏洛克顿时笑了出来。