听到「喜马拉雅山」，各位会联想到什么样的景色呢？
暴风雪挡住前方视线的雪山？草木不生，放眼只见一片光秃岩面的断崖绝壁？
老实说，在亲眼见到之前，我本来也以为自己会走入一个严苛的环境。
所以当我正式走人山里，望见绿意盎然的辽阔草原美景，听见森林里传来小河潺潺流水声，眼前出现悠闲的田园景象和辛勤耕种的当地农民，由于与想像大不相同，所见所闻无不令我惊讶不已。
「我还以为爬山很辛苦耶。」
与玛亚从镇上出发的第二天，我们维持固定步调顺利地走在草木茂密的山间小路上，我兴致勃勃地和一旁的玛亚搭话。
「山路虽然危险，可是能享受风光明媚的景色，其实还满舒服的嘛。」
「……等一下你就说不出这种话了。」
玛亚板着脸，以冷漠的语气低声预告路途险恶。我脸色一僵，偷偷盯着她。
「这、这话是什么意思？」
「你想知道吗？」
「……等一下，让我先做好心理准备。」
我一边走着，一边调整呼吸，让心情平静。
「可、可以了。」
玛亚轻轻点了下头，保持原本的步调，娓娓道来：
「这附近紧邻城镇，为了方便前来登山的观光客，路面已经经过铺设，气候温暖，沿途还有许多山间小屋可供休息，在相对之下算是比较轻松的路线。」
尽管我认为这条只是由来往人们踩出来的小路，是不是「经过铺设」还有待商榷，但在山里，这应该可以说是一条很像样的路了。
我同意这里的气候确实温暖。在我的印象中，标高愈高的地方，气温也就愈低。也许因为现在是夏天吧，虽然待在与富士山等高的高山上，感觉到的却是暖洋洋的和煦春日。
「不过，观光客走的路线是一回事，我们要一路朝深山前进。」
玛亚没有停下脚步，指向远方如剑般尖耸的山峰。那座山的山脚是翠绿森林，山腰往上是灰白岩面，山顶附近则是洁白的万年雪，层次分明。
「愈往上走，植物无法生长，绿意消失，空气稀薄，气温下降，脚下只有岩石土壤这些不成路的山径。」
望着灰色山壁，我咽了下口水。我想像自己爬上寸草不生的断崖绝壁，额头冒出大量冷汗。
「再往上走，是冰天雪地的银白世界，没有可供辨识的路标，甚至方向感尽失。再加上天气诡谲多变，晴天也有可能突然吹起暴风雪。当然那里不会有山间小屋，只能住在帐篷里露宿山问旷野，随时有遇到山崩或是冻死的危险。」
「别、别吓我了……」
我硬装出笑容说道。玛亚面无表情地看向我，低声应了句：「说的也是。」便结束了这个话题。
……我们静默无语，一路沿着山路前进。
只是一沉默，脑子里就胡思乱想了起来，我甚至妄想起自己身处在深及腰部的雪地里，迎着暴风雪前进。
为了变换心情，多少转移一点注意力，我开口问玛亚：
「玛、玛亚，你为什么会当高山向导呢？」
我问得突兀，不过我心中早就有这么一个疑问。
玛亚不过是个小孩子，为什么会从事高山向导这样辛苦的工作？其中一定有什么深刻的理……像是对山抱持着梦想或是憧憬之类，是这样的坚定意志支持她朝目标迈进。
「因为收入不错。」
她给了一个非常现实的答案。
「要有钱，才能长时间待在家里。这个工作的收入优渥，只要带人上一次山，就能在家里待上一段日子。」
「唔……你工作是为了待在家里啊……」
我一时说不出话来，不过仔细想想，日本也有像她这样的人。他们打工赚钱，等存了一笔钱就放长假，过着自由自在的生活，花光再迫不得已继续投入工作……这样的工作方式本身不足为奇。
奇怪的是玛亚这个小孩子居然过着这样的生活。
「你为什么一个人住呢？你没有家人吗？」
「我是在孤儿院长大的……一直以来，我都是一个人过活。」
这也是困扰了我很久的问题。玛亚的母亲既然是魔女，她们为什么分开了呢？
是亲生父母抛弃了自己，玛亚这么解释。她生为魔女与人类的孩子，又被父母抛弃，只能不依赖他人，靠自己的力量活下去。
「一个人生活很花钱。」
玛亚没有父母，没有人可以依赖，只能靠自己赚来的钱撑起家计，自然会选择收入相对优渥的工作。
「我的学历不好，能做的工作不多，其中高山向导虽然有危险性，赚到的钱也最多。」
在日本，她这年纪的女孩子还在上学念书，在这国家，她却得尽力赚钱养活自己。同情她贫苦的遭遇只会显得我骄傲自大吗？
「你虽然说自己学历不好，可以你看起来很聪明啊，日语也讲得很流利。」
「那是文彦教我的。」
「我爸爸？可是你们不是在一起没几