「你……说什么？」——用绞尽脑汁的声调问道，壮年男子将圆眼镜深处疯狂的目光转向了我。
「说什么？难道只听一遍你就不能理解了吗？」
——几十张榻榻米大小的昏暗大厅正中央，男人的笑声在四周的纯白隔扇和烟熏木纹天花板围成的空间内回响着。身穿灰色西装的他，肩膀上有一只黑色老鼠，双目闪闪发光，旁边有一只三米长的怪兽在咆哮。
「不，不是！我只是不理解你而已！你明白吧，我们的利害关系绝对不是敌对的！啊，别说了，什么都别说，我都理解！」
蓬乱的头发摇动着，瘦成倒三角形的脸颊不断抽搐。在他身后，有着无数眼睛的野兽身影浮现了一瞬，而后消失了——这回比刚才看得更清楚。果然，那里确实有什么——大概，有妖怪附在了这个男人的身上。
我咽下一口气，不由得握紧了拳头。这种时候，没有什么可以紧紧抓住的东西，真是令人不安。回头看了一眼，映入眼帘的是身穿水手服的少女——行动被完全封锁的小鼬在那里动弹不得。一边对那个男人的过分举动感到愤怒，一边把视线转回前方，只见坐在男人肩膀上的老鼠「啾」地笑了。
可恶，这只会用金缚术的老鼠妖怪——叫什么名字来着？刚才听说了——这家伙，不仅让小鼬无法动弹，甚至连话都说不了。
「……抱歉，再忍耐一下，小鼬。」
不知她有没有听到，我一边心里没底地嘟囔着，一边看向男人的眼睛。不知什么时候恢复了平静的西装男，脸上挂着扭曲的笑容。
「好了，谈判继续。」
像开始上课的老师一样的口气，让人很是烦躁。见我什么也没回答，男人便举起大开本的和本（用日本纸印刷装订的线装书），用右手开始翻页。突然，有什么东西在他脚下沙沙地爬动，是嘴里长着尖牙、身体像槌子一样的怪蛇。那个妖怪的名字应该是——「野槌」来着？
「哎呀，这么说来，这家伙还没有收起来呢。野槌的页面……啊，有了。」
男子熟练地翻着书，把打开的书页转向榻榻米上的妖怪，喝道：
「回来！」
瞬间，从打开的页面上涌出了好几根漆黑的触手，宛如海葵的触臂般跃出的墨汁丝带，一下子就把野槌缠住，拉进了书中。无精打采地被吸引到书中的妖怪，和画在旧书页上的画重叠在一起，然后消失了。
「——收纳完毕。怎么样？是不是觉得很方便？」
男子骄傲地笑了，在他手边的书页上，用漂亮的笔触准确地描绘着刚才还在悠然爬行的无害妖怪的奇妙姿态。
「不仅可以捕获和解析妖怪，分析结束后的样本还可以像这样再利用。你不觉得这是一个很棒的工具吗？而且空的白纸页也足够——也就是说，还可以采集更多的妖怪！」
一边单手合上书本，男人再次看向我。不等我开口，流利的语调便插了进来。
「哎呀呀，看来少年你已经没有继续谈判的余力了呢。我再确认一下——对我而言，你的处理非常容易。只要一声令下，这个牛鬼就会毫不留情地把你撕碎吃掉。」
伴随着胜利自豪的声音，男子啪嗒啪嗒地拍了拍旁边妖怪的背。发出像蒸汽机一样的低吼声，被刚毛覆盖的巨大身体颤抖着。粗腿粗臂，粗角粗牙，以及没有聚焦的巨大眼睛——暑假里把我和学姐追得四处乱窜的那个凶暴妖怪，如今老实地遵从一个大叔的命令，总觉得很奇怪。
「而且——少年，你没有打倒牛鬼的能力，甚至连逃脱的技能都完全没有，不是吗？」
「……吵死了。」我粗鲁地反驳。
——你不说这些我也知道，你这混蛋！自从与小鼬相遇后，普通人在妖怪面前的无力，我已经深切感受到了。
也许是因为我的反应和预想一样吧，男人发出了讨厌的笑声：
「真行啊……不过，我也是学问之徒，尽量不想诉诸力量。」
「对小鼬使用了金缚术，再说这些可真没说服力啊。」
我瞪着男人这么说，但被对方完全无视了。
「那么，接下来——你了解我的目的吧？」
「是妖怪的收藏和研究吧，听了那么多我都记住了。」
「没错！也就是说——」
男子突然张开双臂仰望天花板，然后把视线转向了小鼬。
「——绝对不是要扼杀那个少女，也不是要毁灭她，这可不是闹着玩的事！！」
配合强有力的宣言，男人的圆眼镜闪闪发光——话说在这昏暗的大厅里，到底是反射了什么发出的光呢？
仔细观察四周，我发现这个房间既没有照明也没有窗户，却仍然有着些许光亮，是因为这个建筑物本身就是妖怪吗？正当我脑海中浮现出这种不合时宜的感想时，男人再次看向我——
「那么，最后再确认一次——」
像大人责备孩子一样的语调，实在令人恶心，而且令人气愤。男人凝视着拼命抑制后退冲动的我，继续说：
「我啊，也能实现你的愿望，因为——」
「我刚才已经听说了。」稍微打断了一下他的话。
男子于是满足地笑着说：「嗯，你知道就好。那么，如果你想白白死在牛鬼的獠牙下，就继续挡我的路。如果想实现愿望，就赶紧挪开，老实地把那个样本让给我。对你来说，最好的是哪种选择呢？」
「……嘛，是啊。」