苦之处。
确认服装仪容，预演「充满自信的微笑」两、三次之后，艾利克总算为自己打了及格分数，走向已经传出早餐准备声的饭厅。
在睡袍外面套上围裙的海伦，于餐桌摆上比平常豪华许多的菜色。
「姊姊早安。」
「早安。」
艾利克深刻地认为自己的姊姊还是老样子，即使不站在偏袒的角度来看依然是美女。海伦将自己奉献给学术界，错过世间所谓的适婚年龄已久，但她英气焕发的一举一动依旧美丽，原因应该在于她对充实人生的骄傲。
魏宁格机场废除之后，回到大学的她更换专攻领域埋首研究，如今是研究龙的第一把交椅，是名震该领域的女中豪杰。
即使如此，她也并不是完全没有花边新闻。艾利克知道至今仍然有一名男性抱持着长期抗战的决心，锲而不舍地向她求婚，而艾利克也觉得这样的配对还不赖，但海伦依然不改坚定拒绝的态度。
「我做了所有你爱吃的东西，就变成这种分量了。」
窗外依然阴暗，餐桌上的模样乍看之下像是丰盛的晚餐。
「姊姊太夸张了啦，这不是早餐的分量吧？」
虽说如此，但确实都是艾利克爱吃的料理，因此他胃口大开。
「总之，光是吃到这道醋渍沙丁鱼沙拉，我就很满足了。」
「卡尔也很喜欢吃这道，当时我几乎每天做。」
「……说的也是。」
海伦难得主动提到他的话题，或许是因为今天是特别的日子。
「昨天我去见卡尔了……请他守护我。」
「那个人有这种度量吗？」
海伦哼了一声嘲笑，像是老夫老妻般毫不客气。
「他满脑子永远只有自己的飞机，从来没有关心过别人耶？」
听到这种说法，艾利克的心情也不由得稍微受到影响。
「每个国家的飞行员都把卡尔·修尼兹当成偶像，就像是我们的守护神。」
「我不要他当神，只希望他活着回来。」
「……」
艾利克听到姊姊如此正经地回应后，也无话可说。
料理吃得差不多，艾利克的肚子投降之后，海伦收拾餐具准备咖啡。
「……姊姊还没原谅卡尔？」
「虽然我看起来是这样，却是用情很深的女人。」
海伦为弟弟的杯子倒入咖啡，把咖啡壶放在桌上，以空出来的双手从后方紧抱艾利克的肩膀。
「这是我第二次像这样目送男人离开。」
「……」
经过漫长的岁月，海伦内心的伤或许已经愈合，但她应该不想连疤痕都去除。艾利克想到姊姊内心至今应该仍隐隐作痛，就不禁沉默不语。
「要平安回来，不准再让姊姊哭，否则这次绝对不原谅你。」
「我明白。」
艾利克果断点头，关于这方面的志气，他终究随时提醒自己要比卡尔更杰出。
终于，艾利克听到大门外面传来沉静却威严的引擎声，是基地派来迎接的车。看向窗外，发现不是平常那粗犷的四轮传动车，而是接送贵宾用的亮丽黑头车，让艾利克颇为惊讶。之前提到他今天的身分是仅次于提督的重要人士，看来不是玩笑话。
「来迎接了，我该走了。」
「这样啊。」
艾利克将帽子戴好，为英挺空军军官的造型做个总结。
「大约几点看得到？」
「从这里的话，第一轮应该是傍晚五点到六点，再来每次间隔九十分钟。」
「明白了。」
海伦一如往常，和站在玄关的弟弟轻轻拥抱告别。
「那么，我出门了。」
「路上小心，姊姊会看着你。」
艾利克走到屋外，比想像中还冷的清晨清新空气令他身体一震。
他人生中最漫长的一天即将开始。
第二次瓦尔哈拉战役爆发前不久设立的理查空军基地，是英雄卡尔·修尼兹与爱机雷鸟号最后起飞的地点——官方记录如此宣称——而成为名留历史的设施。
这座基地后来经过各种历练，名称与设施内容也不断翻新至今，如今众人广为使用「SFVLR」这样的简称，很少有机会提及正式名称。不过设置于门口的大理石板，高挂着「希尔瓦纳航空宇宙研究所」这个长长的名字。
在SFVLR接待室召开记者会的葛布霍德空军少将，每次都是如此上相，令取材的记者群为之着迷。
不只是在两场战争留下诸多功绩与名声，天生的端正容貌，搭配年过四十之后更具威严的体格，令他的资质足以担任空军的「门面」。
而且，本次赌上希尔瓦纳威信的载人太空梭发射计划由他指挥，将使得他的经历再添一笔辉煌荣誉，难怪他迟旱会进入政坛的谣言流传得煞有其事。