emsp; 这次由奥图代替沉默的博士从正面承受海伦的严厉目光。
「海伦，这部分涉及专业领域，所以我简略说明，这样也行吗？」
「请说。」
奥图大概在选择外行人容易听懂的话语，他双手抱胸思考片刻之后，缓缓游说。
「……以前的雷鸟号，机身的高温区域距离燃油系统够远，无论如何都不用担心燃油起火。但是在搭载后燃器的现在，油管直接经过引擎旁边，就我来说，如今的雷鸟号等同于一颗会飞的烧夷弹，我们当然会尽可能做好防范措施，但要是问到是否维持着相同的安全等级……答案是『否』。」
「……」
海伦专注地聆听说明，完全不让情绪溢于言表，而奥图也努力平静地说下去。
「除此之外，机体本身的强度也不再乐观，突破声音之墙将承受的空气阻力甚至无从计算。后燃器的最终功率，目前也只能大略估算，没人能预料机体最后将会被迫承受多么大的负担，飞行员的判断力必须足以在感受危险的瞬间关闭装置。」
「……你认为卡尔做得到？」
奥图断然点头回应海伦的低声询问。
「只有卡尔做得到，找遍全世界，能驾驭这种东西的也只有卡尔。」
「够了。」
该问的都问了。海伦转过身去，以背影述说这个无言的结论。
「……已经够了。」
博士与奥图以沉郁的表情目送她快步离开工作室。
无论他们如何以话语粉饰，也非得承认一个事实。
下次试飞时，卡尔恐怕得进行前所未有的危险挑战。
卡尔在无所事事之日的夜里，习惯来到跑道看星星。
即使是在冬天这样寒冷的时期也不在意，兴致一来还会仰躺在水泥路面。这里远离市区灯火，在高原夜晚的清澈空气中仰望天空时，如果没有云层遮掩，就会看见满天星斗，甚至光是仰望就误以为自己飞翔于夜空。
博士告知引擎改修工程将在今晚告一段落，明天一大早开始就会反覆进行详细测试一整天。等到后天就能再度和得到新力量的雷鸟号一同飞翔于天际。
众人在后燃器上寄托了无限期待，这是现在的计划之中，唯一可能对抗帝凰龙音速飞行的王牌。关于油耗增加的问题，已经依照阿尔柏特的构想设计特殊外挂油箱而解决，从起飞、遇见帝凰龙直到比赛开始的普通飞行，全以外挂油箱提供燃油，等到开始较劲的时候，可以立刻切离抛弃无谓的重量，这部分的动作测试已经在引擎改修时完成，万无一失。
机枪试射的课题还要进行好几次，但距离期限还很久，测试飞行的主导权，至少还有一个月掌握在魏宁格机场的开发团队手上。
重头戏终于近在眼前——这份想法令卡尔的热血静静沸腾。
每次回想起烙印在眼底的帝凰龙英姿，卡尔的内心就进入无法言喻的亢奋状态，或许自己出生于这个世界，就只是为了和帝凰龙相遇并挑战，卡尔甚至差点相信这种命运论。不晓得何时将会和天空霸主再度相见，最快或许就在后天的天空……
卡尔无意中察觉有人接近，在跑道上坐起身体。
是海伦。月光的亮度足以在地面留下影子，却不足以让他清晰辨识海伦的表情。她看起来一副想不开的模样，卡尔不晓得自己是否多心了。
「……怎么了？」
「卡尔，别再驾驶雷鸟号，放弃帝凰龙吧。」
以僵硬声音冷不防说出的这番话，令卡尔不禁怀疑自己听错了。
「喂……」
「下次驾驶它，你就会死。」
又是这件事……卡尔不由得无奈地叹气。最近海伦的操心已经变本加厉到过于敏感的程度，个中原因卡尔当然有底，应该是和魏宁格博士测试引擎时，一时疏忽造成的那场意外。
「海伦，听我说……我们所做的事情不可能百分之百安全，我有觉悟随时可能面临最坏的结果。」
「怎么可以主动朝最坏的方向走！这不叫什么觉悟，只是自杀！」
今晚的海伦比以往更加咄咄逼人，也更加难以靠近，她打从一开始就是来吵架的，卡尔的语气也因为烦躁而变得粗鲁。
「后燃器是最后的依靠，没有这东西就赢不了帝凰龙！」
「这是赌命也要赢的对决吗？这样等于是相互厮杀吧！和战时的你有何不同？」
「……！」
不晓得海伦是否故意这么说，但她这番话确实深深刺入了卡尔内心的弱点。
是的——如今卡尔也不得不承认，雷鸟号绝对不是为和平而生的翅膀。卡尔已经历过一次称为空战也不为过的体验，即使如此，卡尔依然有反驳的余地，这是和两年前的自己明显划分界线的决定性差异。
「现在的我……没有杀害任何人。」
「有！你杀了你的梦，杀了你自己！」
「……」
站在海伦的观点，这应该等同于杀人，是一种罪孽深重的诅咒。卡尔理性的一面并非无法理解，若从容观角度计算，卡尔·修尼兹在大战时投身战场的生还率——肯定还比雷鸟号发生意外的机率高得多。
如果单看机率，卡尔这次和死神的距离恐怕是前所未有的近。