「……卡尔，我说错什么了吗？我不希望你死……这么想的我有问题吗？」
「……」
卡尔无从回应，再怎么解释都只是狡辩，只是安抚女友担忧心情的骗术，他没有愚笨到这种程度。
「我……等于早已死过一次，这样的我以这份梦想，再度获得活下去的意义。」
卡尔已经认命了，只能想到什么就说什么。
「所以，活在当下的我肯定会死于这份梦想，没什么好意外的。」
「……！」
卡尔平静述说的声音，证实他的决心有多么坚定，海伦应该也清楚感受到了，她没有继续说下去，就只是不断落泪。
「……我跟不上你呢。」
「我觉得这也在所难免，抱歉。」
海伦奔离现场，卡尔只能默默目送她的背影。回想起来，这是第一次被她断然拒绝到这种程度，卡尔平常总是依赖着她的温柔、委身于她的关怀，甘愿接受任她摆布的安宁。
卡尔抚摸着挂在胸口的龙牙，询问这股坚硬锐利的触感——自己错了吗？
正确的应该是海伦，如果要寻找幸福人生的道路，卡尔应该仰望她这个指标前进。这么一来，就代表卡尔当下的决心肯定偏离人类道路到无可救药的程度。
这不是显而易见的吗？人类无法飞翔，仰赖这片支撑双脚的大地、仰赖这股绝不动摇的重力而活，不可能觉得厌烦而抗拒。
忘记是什么时候，艾利克曾经对他说过——干脆生为龙或许还比较好。少年昔日的这句话，如今无比沉重地压在心头。
对，正是如此。
为什么自己是以人类身分诞生于大地？
4
雷鸟号以白银之翼撕裂北海寒空，久违六天取回的引擎高声咆哮，震撼天际。
外型几乎没因为搭载后燃器而产生变化，不过因应油耗增加而设置的外挂油箱，使机体轮廓给人的印象大幅改变。
依照至今飞机的通则，外挂油箱和炸弹一样挂载于机体底部，或是通称「派龙」的机翼吊架，但雷鸟号的翼面负重数值本来就过高，继续追加无谓的承载物，将会无法得到充分的升力。因此阿尔柏特对此心生一计，把外挂油箱设计成扁平形状安装在机翼两端，使得油箱本身也成为产生升力的主翼延长部分，这么做使得机翼面积增加，翼面负重减少，不只抵消了外挂油箱所增加的重量，甚至提升了低速时的稳定度，操纵性能也因而得到些许改善。
升力增加等同于空气阻力增加，机体最高速度当然就大幅受限，但是翼端油箱可以经由驾驶座的操作瞬间切离，雷鸟号抛弃油箱后就能恢复成原本特化为高速飞行的状态。换句话说，外挂油箱的职责就是让机体蓄积的燃油保留到和龙对决。
装备焕然一新的雷鸟号之所以朝着北极飞翔，完全是为了遇见帝凰龙。至今观测到帝凰龙的报告，有很高的比例是看见帝凰龙朝北方飞翔而终。
周边各国现在尚未建设足以监视北极与附近区域的雷达基地，因此「帝凰龙以北极为栖息据点」成为公认的假设。
北极圈气温严寒、气象异常，而且曾观测到各种异象，是人类至今依然没有深入的少数秘境之一，只有设计成足以抵抗对流层顶零下九十度超低温的雷鸟号，能够鲁莽地远征这片雪白冰冻的死亡世界。
『……你觉得真的在那里吗？』
库鲁兹的声音伴随着杂讯从无线电传来，明显语带诧异，然而另一方面，卡尔内心毫无怀疑的阴霾，情绪因为期待而高涨。
「如果觉得不在，应该就不会在。」
『这是怎样？卡尔，你几时变成哲学家了？』
库鲁兹如此调侃，卡尔只能回以无奈的苦笑。
如果要思考关于帝凰龙的事情并且化为言语，任何人都必须踏入哲学领域。要面对如此超乎常理的异常存在，只能认命地对自己的认知追究到底。
帝凰龙在这里——卡尔如此确信，毫无根据，纯粹以直觉判定。不，甚至用不着寻找，对方便会主动赴约。
那头龙必然会出现在应该出现的地方，如同预期这是某人命运的转捩点，肯定这段邂逅有其意义。
帝凰龙如何感应，又是以何种基准做出取舍、展开行动，人类无从得知。即使帝凰龙真的全知全能也不值得惊讶，那是连飞行机制也完全不明的超级生物，不可能推测其极限。
无论如何，如今这架雷鸟号下定决心挑战音速，而且准备好了手段，天空霸者肯定也已经得知这件事，既然这样，对方肯定会来。卡尔等待对手来临的心境，一如正要准备接受天启的预言者。
然后——不知道是他的信念上达了天听，还是基于近乎奇迹的巧合，被冰霜影响视线的座舱罩外远方，出现像是黄昏第一颗星星的光辉。
「找到了……十一点钟方向，肯定没错！」
『什么……真的……？』
卡尔锁定光点，将节流阀开到最大，外挂油箱剩下的燃油在这里用尽也无妨，完全不用保留。
这片空域无法接收希尔瓦纳空军的雷达支援，因此还无法掌握彼此的距离。但若假设对方和至今一样在对流层顶高度附近您游，从水平线的视差推算，距离大约是二十哩，以现在雷鸟号的最大加速，不用一百秒就追得上——但前提当然是对方静止在原处。
新的油门杆在拇指位置增设了一个按键，卡尔轻轻地以指腹确认。只有