/>
“这是他留下来的礼物，打开看看吧。”
葛布霍德讶异接过盒子之后，睁大眼睛看向盒里满满的废铁。
全都是变得粉碎的星星碎片。即使失去原有的轮廓，依照上头的精致雕刻，还是可以大致推测原本的模样。空军懋绩奖章、战功十字奖章、共和国功劳奖章……其中也有景泰蓝的碎片，很明显是一等特功奖章。这些都是战时颁发给卡尔表扬功绩的奖章。
“这是和除役申请书一起送来的东西……今后即使要他参加典礼，他胸前也没有任何东西能佩戴了。何况敢做出这种荒唐行径的人，我们哪能让他站在台前？要是他引发什么失言风波，到时候被追究责任的人是我。”
“卡尔……为什么……”
看到葛布霍德悲叹的模样，司令官大概也有所怜悯吧，以比较温和的语气说道：
“中校，忘记他吧。虽然他确实免于战死，但是相对的，他的脑袋已经坏了。这在战争里是常有的事情。”
4
离开部队的卡尔，在一座悄悄伫立于南部山脚湖畔的山庄，得到一份机务员的工作。对于想要避人耳目隐居的卡尔而言，这是在各方面都有着良好条件的人生。
山庄主人是利夫廷大公的远房亲戚，这名富豪在战前与战时，一直支援着威德柏赫亲近派的政治活动。这样的人物当然不可能欣赏卡尔这种瓦尔哈拉战役的英雄，但是曾经被称为“王冠六号”的人，如今却像是下人一样接受使唤，这样的构图应该会从某种扭曲的角度，挑逗这名富豪的虚荣心吧。
这座山庄是开放给熟识富豪与贵族的私人社交场所，由于陆路极为不便，经常会使用能够在湖面起落的水上飞机。为了维修山庄主人的飞机与访客的自用机，所以需要一名常驻的机务士。
虽然几乎没有薪水，付出劳力的实质代价就只有三餐与一张床，但卡尔也没有进一步的要求，只要能够避开世间好奇的眼光隐居就十分满足了。何况这里是宛如地面孤岛的私人土地，厚着脸皮尝试采访的记者们也无从靠近。
只要听话尽责，主人就不会计较服装仪容或是闲暇嗜好之类的琐事，卡尔对此感到庆幸。他只要以落魄的外表饰演一名毫无教养的凄惨奴仆，主人就可以把他当成“昔日英雄其实只是愚蠢的战争牺牲者”的实例，对来宾们高谈阔论、乐在其中。
季节平稳流逝。
与当年被枪炮与鲜血点缀的每一天相比，如今的日子宛如处于静止的时光。
只需要偶尔照料水上飞机的这份工作，甚至连称为工作都有些可笑，简单到令卡尔闲得发慌。与雇主或是其他雇员应对时，只要挂上笑容点头示意即可。初次来到山庄的访客，偶尔会基于好奇询问一些问题，但雇主准许他展现一些没教养的举动，所以卡尔毫不客气予以无视。就这样，卡尔摆脱了身为人类理应和他人交谈的责任与义务，变得更加无拘无束。
正如期望，卡尔任凭自己成为自由落体而坠落，然而他也明白了一件讽刺的事实，人类并不会因为坠落而死。
要能以致命的力道摔落大地，物体本身还是得拥有相应的重量。从这一点来看，卡尔甚至连人类该有最底限的志气都卸除了，因此现在的他简直轻如鸿毛。
卡尔明白，自己已经落到再也无法坠落的最底层了。然而就只是如此而已，并没有死。既然会遵照本能回避痛苦，那么饿了就会吃食物，冷了就会裹着被子取暖。只要环境允许，生命就只是不断无为延续，换句话说就和野兽一样。
偶尔他也会在湖畔眺望宁静的水面，幻想自己沉入其中。然而寻死的麻烦程度，总是稍微胜过活下去的麻烦程度。所以卡尔做出了最简单又不麻烦的选择，那就是反覆进行着摄食与排泄行为，任凭时光不断从身边流逝。
只有一次，他曾经在拂晓湖畔看见一只霞龙。龙拨乱浓密的朝雾，悠闲在湖面上空盘旋数周，接着高声嘶鸣消失在北方天空。当时的卡尔，被一种连他自己都无法说明的莫名情感驱使，涌出一股想要放声呐喊狂奔的冲动，然而最后他只是呆站在码头无为而终。回过神来触摸脸颊，不知为何已被泪水沾湿……在山庄的生活中，这是他内心的平静唯一一次被扰乱的体验。
“年轻人，方便借点时间吗？”
某天，卡尔帮访客的座机加油时，一名走进机库的年迈绅士向他搭话。
并不是这里的常客——虽然卡尔很久没有试着记忆他人的长相，但是只有这位老翁，卡尔敢断言是首度在这座山庄见到他。即使这么说，老人的样貌不知为何触动着卡尔的记忆某处，大概是在战争之前的记忆……事到如今也等于是前世的记忆了。
这么说来，他对现在检修的水上飞机也没有印象。这架飞机从昨天早上就停靠在码头，不知道飞机拥有者是谁的卡尔，就这么一如往常进行例行检修，然而从这两点来推测，这位老翁肯定是飞机的主人。
大概是打算离开山庄了吧，老翁已经做好飞行准备了。看他穿着皮外套还戴上飞行帽，似乎依然不服老、仍亲自驾驶着飞机的样子。不过拥有私人飞机的有钱人，具备这种嗜好的确实不少。
“我啊，叫做古斯塔夫·魏宁格——”
老人自我介绍之后，卡尔就知道对方的真实身分，以及对他似曾相识的原因了。
“——因为有些急事，所以必须马上回去，不过有件事很伤脑筋，我今天早上被寝室的门夹伤手指了。你看。”
魏宁格老翁说完之后，举起被绷带夸张地绑成厚厚一层的右手。无论伤势如何，包扎成那样确实很难握住操纵杆。
“原本想请这里的飞行员载我，不过他们刚好都去接送其他客人了……后来我找
屋主商量，得知你也会驾驶飞机。”
如果是平常的话，卡尔肯定毫无例外加以无视，然而对方是古斯塔夫·魏宁格，因此即使是卡尔，也非得展现相当的敬意与他交谈