满勋章的军服披在身上，失去手脚或一颗眼睛而令人不忍正视的残障军人。对于三年前交战的邻国，所有人心中的怒火未曾平息，反而还变本加厉不断累积，向旁观的市民们提出诉求。
海伦无须推测也知道，对于讨厌军人的卡尔而言，这是令他不悦的光景。两人很有默契转入附近的巷弄远离马路，避开发着传单不断接近的游行行列。
然而暗巷里也一样，似乎已经被好事分子蹂躏过了。墙上贴着满满的海报，赞扬爱国心态，将每天不如己意的事转化为愤怒，批判维持现状是一种耻辱，用尽各种修辞宣扬理念。卡尔无视于这一切努力快步前进，海伦也抱着尴尬的心情跟在他身后。
赶路的卡尔忽然停下脚步。即使尽量不去看，仍主动跃入视野的一张海报，令他的身体变得僵硬。版面内容同样令海伦咽了口气。
海报所印的，是新旧两张照片的组合。两张照片的画质都模糊不清，一看就知道是转载于新闻报导。
其中一张是最近的熟悉照片，魏宁格机场公开雷鸟号的报导照片。也是上周占据新闻版面引发话题的照片。
至于另一张照片，则是转载于三年前的报导——在战火连绵的日子里，前线士兵英雄般的行动会被爱国报导大肆赞扬，而这张照片就是再三被报导采用，空军年轻王牌飞行员的肖像。
击坠数三百五十二架。宛如恶魔般的战果，令这名男子被视为军神而受人景仰，敌国则将其当成死神般畏惧不已。在他身后一起入镜的座机尾翼，标示着代表机体编号的“六”，以及象征王冠的徽章。
两张并排照片的下方，写着这段英勇的文案。
——我们的希望之翼，名为雷鸟号！救国英雄“王冠六号”卡尔·修尼兹再度飞向天际——
海伦在此时得知一个道理，真正的愤怒会夺走言语和表情。自己当年的肖像与现在的爱机并列，看着这幅光景的卡尔，神情只有无比的空虚和冷漠。
雷鸟号飞行员的真实身分应该是最高机密。至少魏宁格机场成员都被下过严格的封口令，有人间及这个问题时一概不准回答。海伦虽愤怒地猜想着泄密来源，但也抱持不出所料的豁达，知道真相终究是藏不住的。
消息可能是宪兵队队员泄漏，可能是某人偷看了葛布霍德的报告书，也可能是完全无关的第三者。凑巧还记得前王牌飞行员的长相，并且偶然看见拥有相同长相的人出没于魏宁格机场。
结果，保密措施做得再怎么周全，终究敌不过求知者的好奇心——只是如此而已。
卡尔就像是在赶蚊子般随意撕下海报，揉成小小的纸团后扔到脚边。
“……走吧|
“恩……”
海伦不知道应该说些什么，只能跟在快步离去的卡尔身后。
2
高耸入天的积雨云绝壁——雷鸟号的银白双翼，正沿着绝壁的外缘飞翔着。
这是暌违十二天的第二次测试飞行。首度测试飞行得到充实的结果，因此花费了相当的天数，才完成所有必须检讨的课题。
外观上的最大差异，在于拆除主翼的前缘缝翼，改为安装名为“翼刀”的垂直分隔板，雷鸟号因而成为更适合在高速域飞行的机型，相对的，在低速飞行时的稳定性更加令人担忧。由于失速速度提高，起落所需的距离也变长，考量到安全性并加以推算之后，魏宁格机场被迫进行加长跑道的工程。
另一方面，引擎几乎是完全翻修。被视为最重要课题的涡轮叶片，结果是将材质从钴基合金改为镍基合金，虽然耐热温度并没有因此改善，但因为采用更具延展性的金属，使耐久度得以提升。
此外，压缩机里也加装一组喷射水和乙醇混合液体的系统，原本是用来协助内部冷却，却因此增加了空气密度、协助提升推力，使性能大约改善了3％。
期盼一个多星期后再度感受到驾驶座的触感，使卡尔欣喜若狂。即使只驾驶过一次，时间也只有短短二十分钟，可是一旦品尝过喷射引擎的操纵手感，身为飞行员的卡尔就完全为其着迷了。
等待机体调整的这几天，简直令他生不如死。如果是普通的飞机，卡尔也可以参与维修整备的工作，然而雷鸟号光是微调一条韧带的松紧程度都需要专业知识，因此改装工程不可能有他帮得上忙的地方，卡尔顶多只能参加跑道扩建工程，挥汗打发这段无所事事的时间。
此外，在这十二天之间，雷鸟计划于政治面也有大幅度的变化。
魏宁格博士与旗下成员出军方于不意，而且今后还会做出更加疯狂的行径，要如何令上层单位接受这个事实——葛布霍德中校百般苦思之后，开发团队视为主旨的“与龙竞速”行为，被上校硬解释成“展现希尔瓦纳技术能力的示威行动”。这样的说法顺利奏效，使得各地的雷达基地，都成为协助雷鸟号侦测龙群踪迹的帮手。
这次也是如此，凯尔纳基地的航空管制官，捕捉到疑似虹龙的反应之后，事不宜迟以无线电引导卡尔前往定点。由于再也不需要浪费时间、凭运气在空中找龙，雷鸟号得以保有足够的燃料与龙对决。
‘你心目中的对手，现在正经过东南东三十哩的区域。从体积与速度来看，应该是虹龙无误。’
管制官麦亚中尉，对于“实验机找龙挑战”这种稚气毕露的行为，很快就表达参加的意愿。能够名正言顺参与这种胡闹的祭典，比起卡尔等人，他反而显得更跃跃欲试。
“我说中尉，你认为这是上次那家伙吗？”
以卡尔个人来说，他很希望对方是上次令他吞下败绩的虹龙，这样就能够进行复仇战了。要是败北之后再也没有重新挑战的机会，无论是谁都会在精神层面留下阴影。
‘以可能性来说——很高。它飞行的路线几乎和上次一样，记得这些家伙很计较地盘吧？’
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