割耳奈露莉睽违两百年的到访！尽管民间都因这件事而大肆骚动着，但对奈露莉二世而言，这是她相隔七年再度踏上联邦中央部。
在这七年间，就算已经学会迅速且确实的打包行李，我依然没办法习惯旅行这件事，自然也称不上喜欢。
大学时代我经常出门旅行。以横跨大陆的大铁道为首，乘坐过不同国家的各种火车。若是中途停靠在没有人下车、没有贩卖部及站务员，甚至连车站都没有的站点时，我总会感到迷惘且犹豫。
——该不该在这里下车呢？
到头来我还是没有下车，只因我没有那样的勇气。在联邦的边境处，有些车站萧条得让人感觉说不定这是火车最后一次停靠，若在这里下了车也许就再也无法回头了——我心中总怀着这样的恐惧。
我的旅行并不是为了逃离日常生活。我想，应该是为了寻找什么而远行的吧。
例如，为了寻找「八高前」。
会被那些彷佛遭到世人遗忘的车站吸引，一定就是这个原因吧。
我的旅程起点始终都是从那冷冷清清、连车站建筑都没有的「八高前站」开始的。
学校一旦开始放长假，我们就会从学校正门搭上巴士，在大铁道沿线的「八高前站」下车。十一班的同学们会在那里兵分二路。一组要搭乘前往各尼多克城的列车，另一组则是往反方向返乡。
结业式还没结束，我们就吵吵闹闹的无法平静下来，回宿舍打包行囊时也七嘴八舌喧闹不已，争先恐后上了公车就随意与身旁的人搭话，要搭上火车时还因为情绪太过激动，而哭着与至今从未说过话的对象相拥。平日正午的车上几乎没有其他乘客，于是我们再次在车厢内喧哗吵闹。
就这样彻夜玩闹，直到累得在座位上打起瞌睡，列车也缓缓驶进各尼多克城。隔着窗户，我们安静地眺望——那石造的、庸碌的、河川浓雾弥漫的城市。
各尼多克城中央车站的人潮没一会儿便淹没了我们。但因八高的制服太过显眼，总有一种抽离身旁景物的错觉。我是该跟亥金一起坐车回家呢，还是到卡蜜蕾家里做客打扰一番，或是走进某间吃茶店悠闲的喝杯茶，就这样让自己慢慢与这座城市融为一体。
一直到现在，我仍然不停寻找着那个时候所追求的东西。
这趟旅程与目前为止的有些不同。摆在二等车厢地板上的旅行背包虽然脏兮兮的，但里头可是装着从各尼多克城中央车站前的百货公司买来且包装精美的礼物。还有体面到足以走进正式餐厅用餐的衬衫与领带。
我知道这趟旅程的尽头有什么在等着我。
过去的那些旅行都是为了寻找什么，但并不是为了寻得后占为己有。以某方面来说，应该算是为了逃避「难以寻获」的旅程吧。
但这一趟远行并不是那么回事。
火车一直沿着海岸不断奔驰。
麦尔曼基王国的首都——拉古伊耶夫是个历史悠久的港都。在初代奈露莉前来侵略时，拉古伊耶夫就已因贸易而繁盛。当然，在遭遇那次袭击后，拉古伊耶夫曾一度满目疮痍，但不到五十年光阴又重新兴盛起来。是一座富含历史与文化底蕴的城市。
出现在眼前的是十分气派的车站。
各尼多克城的中央车站非常宽敞，联邦各地行驶运转的铁路都依原样直接被广纳进站内。相较之下，由于这里的山脉紧临海岸，为了让各列火车都能频繁地往来，无数条铁路有条不紊地收拢在拉古伊耶夫大路站内。
车站月台以阶梯状并排在山陵的陡峭面。偌大的纱帐掩盖了并行疾驶的铁路列车，一连串的景象也呈现出车站的一体感。
火车停下后，我将背包背在肩头。
甫一下车，就被沸沸扬扬的声响包围。地面所有的声响都在纱帐内侧造成回响。巨大的纱帐底下，就连非常高的位置也都铺整了通道。
纱帐正中央垂挂着大型横幅布条。上头分别以本地标准语、麦尔曼基语以及夏立克语书写。虽然我只看得懂其中两种，伹我想内容应该全都一样吧。
奈露莉二世陛下驾临万岁万岁万万岁
月台上往来的人潮众多，意外地却没什么摊贩，反倒是穿着制服的警察与军人相当醒目。
指定的会面地点是在这个月台的东二通道。我大步越过一旁的铁道，有名男子就站在通往空中走廊的阶梯上，手里拿着以本地标准语写着「欢迎雷治·雷基伊兹先生」的板子。他身上穿着站务员的制服。
一见到我，男人将帽子稍微举高。
「是雷治·雷基伊兹先生吗？」
「嗯，我就是。」
听完我的回答，他立刻伸出戴着白色手套的手。
「恭迎多时，欢迎来到麦尔曼基王国。」
在跟他握手的同时，我也卸下背在肩上的背包，抬眼环顾四周。
「其他人呢？」
「都已经安置好了。」
他从外套的内袋取出一张车站地图摊开，「从这条路走到纱帐通路，他们就在那儿上去两层的地方。」
「那我们赶快过去吧。」
站务员看了一眼手表。
「真是非常抱歉，再过不久还有另一班火车要进站，我得去接待客人才行。就麻烦您使用这张地图先过去吧。」
「是谁要来？」
「是娜娜伊·多别卓尼嘉小姐。