…只是最近都没看到他罢了。」
喜藏似乎已经看开了，悄声说道。
「最后一次见到他是什么时候？」
「好像是一个半月前。」
喜藏抬起脸，搜寻脑中的记忆，如此回答道。尽管佯装毫不关心，但他发现，正好是从他遇见多闻开始，便没再见过彦次。
「我回到那里之后，彦次常到家里找你是吗？」
「自从你离开后，那个傻蛋三天两头就到我店里一次。在你从夜行中掉落之前，他也都会找理由到我店里来，或是在店外四周徘徊。」
「可是，从一个半月前他就没再来过了？」
喜藏颔首，小春夸张地叫了声「啥？」
「之前去彦次的长屋时，你完全没提到这件事啊！」
小春无法理解他为什么现在才说，对此相当生气，但喜藏只是捣住耳朵，一副不堪其扰的模样。
「没必要特别提吧？他来不来，和我又没关系。」
「你要说没关系的话，确实也说得通，可是，之前他三天两头就会到你这里来一趟，现在却完全没上门，此事很教人在意呢。」
会是出外旅行吗？小春如此询问，但喜藏很肯定地摇了摇头。
「他没那么多盘缠，可供他一个半月的花用。再说了，他会去的地方，一定只有那里了。」
彦次会去的「那个地方」，只有一处——私娼街。
「一待就是一个半月吗？再怎么说，这也……」
小春本想说「不太可能」，但声音愈来愈小。
「……那么，我们先去彦次的长屋看看，他不在的话，再去私娼街。你知道他常去哪家店光顾吗？」
喜藏回了一句「菊屋」。彦次好像在那家店替娼妓作画。
「原来如此，那家伙专门画神女图和春宫图啊。真不知道他是在工作，还是在玩乐……」
应该是在玩乐吧——喜藏毫不迟疑地断言。我猜也是——小春也表示赞同。很难想像娼妓站在彦次面前，他还能认真工作。
两人在交谈时，已经来到彦次住的长屋。彦次似乎不在。喜藏旋即转身准备离去，但小春却在门前驻足。
「之前来的时候，有很重的妖怪气味，现在却闻不出什么气味。」
「应该是妖怪们都走了吧？可能那个傻蛋没回来，他们也觉得腻了吧。」
是这样吗？小春不太能接受地应道，跟在喜藏身后离去。往来时路走没多几步，便是私娼街。私娼街不同于吉原，是非公营的花街柳巷，但价格便宜，可以轻松玩乐，所以并不会因为违法而令来客却步。菊屋在浅草私娼街的三十几家妓院中，水准算是中上。喜藏是第一次来这种花街柳巷，但他还是昂首阔步地走进店内。店内掌柜穿着印有菊花图案的男性围兜，见到喜藏凶恶的面容，并不感到害怕。
「有位名叫彦次的画师，可有来这里？」
此话一出，掌柜那待客用的笑脸顿时为之一沉。
「……你是彦次的朋友吗？」
喜藏应了一句「算是吧」，男子马上盘起双臂，大发雷霆。
「那家伙跑哪儿去了，我也想知道啊！枉费我介绍客人给他，也没来跟我道谢一声，就这么不见踪影。」
真是恩将仇报——男子噘起嘴说道，小春和喜藏闻言后，侧头不解。男子压低声音，对搞不清楚状况的两人说：
「有位客人很喜欢他的画。说要彦次替他作画，所以我便居中牵线。结果从那之后，彦次就再也没来过了。」
「丢下这里的工作是吗？」
男子一听喜藏这么说，很不屑地放声大笑。
「虽说是工作，但不过是赚点零花罢了。就算没有他，我也不会感到有任何不便。」
「那你何必那么生气呢？」
小春猛然从喜藏身后冒出插话道，男子为之一惊。似乎是因为之前小春躲在高大的喜藏身后，他一直没看到。男子打量他们两人，脸色发白地说道：
「你来这里卖自己的孩子是吗？」
「谁会生这种臭小鬼啊！」
「谁是这种臭大叔的孩子啊！」
两人不约而同地对男子说的话提出抗议。
「咦？不是你的孩子？嗯，难怪长得不像……」
男子仔细比对两人的长相后，再次脸色一沉。
「这孩子确实长得很可爱，但发色太古怪……姑且算是男人吧？如果是待娈童茶屋还行，但我这里可不收哦。」
所谓的娈童茶屋，是卖春的少年工作的场所。小春因男子误会而为之愕然，喜藏转头望向他，很坏心地说道：
「对哦……顺便送你去娈童茶屋好了。好歹能赚点小钱。」
谁是娈童啊！小春放声大叫，结果最靠前面的房间里探出一张稚嫩的脸蛋。是个年约十一、二岁，身穿樱花图案宽袖和服的女孩。男子以训斥的口吻叫唤女孩的名字，她名叫「阿叶」。
「请问……你们是彦次哥的朋友吗？」
&ems