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「将拟订处理〈螺旋之蛇〉对策的工作外包给〈阿斯特拉尔〉负责……？」
话声在伦敦的廉价公寓内回响。
那是栋位于泰晤士河河畔的建筑物，与灰尘、蜘蛛网相伴超过百年岁月，酝酿出不同于数天前尤戴克斯宅邸的独特气氛。
独特是好听的说法，简单说来便是破破烂烂。
荒废程度近似鬼屋的公寓，与昔日劳工阶级利用的「一便士吊床客栈」——仅在墙上拉起绳索，供精疲力竭的顾客靠着绳子睡觉的小客栈——大概相差无几。
然而，那个房间特别怪异。
屋内四角焚烧着散发甜美气味的香药。
龟裂的墙边堆满大量古今东西的书籍，让看见的人不禁担心地板随时可能塌陷。即使地板没坏，房屋也不知何时会崩坏，惨状目不忍睹。
可是，别种常识或许能导出不同的结论。
修习某种应该隐藏形迹的学问者，自古以来即偏爱这类地点。以香药张设驱逐闲杂人等的结界，看来随时可能崩塌的房屋，其实再摆上十倍的书籍也毫无影响。
无法使用表面上的组织——亦即企业时，传统上〈协会〉习惯准备这样的地点。比起新奇完善的地方，魔法师们当然更喜爱这类偏僻的空间。
这里也有两名魔法师。
「你有什么看法？猫屋敷先生。」
「嗯。」
听到问题，青年抵住形状优美的下颚。
当然，对方问的是先前的话题。
——简而言之，就是外包给〈阿斯特拉尔〉一事。
「老实说，这动向出乎我的意料。」
他拾起手扒着一头燻银发丝。
青年大约二十来岁到三十岁之间，眯起的细长眼眸里，犀利思绪与悠哉苦笑奇妙的共存。尽管不知道其本质属于哪一方，但他半无意识摸摸酸痛颈子的模样，看起来相当劳碌命。
他穿着咖啡色窄版西裤配炭灰色背心。
最近换穿的西装与无框平光眼镜，感觉微妙的适合又不适合——这名青年正是猫屋敷莲。
「……喵～」
「喵～」
「咪呜～」
「喵～～～～呜～」
青年的脚边与桌底下依然环绕着四只猫，各自随兴地发出鸣叫。
除了执行〈协会〉分派的业务外，他们最近半年来都住在这里，猫咪们似乎早已各有各的地盘。比方爱睡觉的玄武占据暖炉边，知性派的青龙则热爱书间的缝隙。
「万一稍有不对，〈协会〉真的会派我们去制裁的。先不提突然接触达瑞斯，我没想到他们会主动要求〈协会〉雇用。」
他说着说着便望向对方。
青年交谈的对象当然是穗波。
「我也想不到呀。」
栗色头发的少女也噘起嘴唇表达遗憾。
猫屋敷将手放在椅子扶手上，重新发问：
「达瑞斯说了什么？」
「叫我们协助〈阿斯特拉尔〉调查〈螺旋之蛇〉。」
「共同阵线……吗？」
猫屋敷血露复杂之色。
对于这个状况，连他也不清楚该高兴还是悲伤。
说好听是合作，他们担任的角色其实就是监视者。这次的委托，不过是要两人监视〈阿斯特拉尔〉是否将〈协会〉授予的权限用在不符〈协会〉目的的方向上。
万一〈阿斯特拉尔〉违背达瑞斯的意向时……
猫屋敷他们的职务，人称「制裁魔法师的魔法师」。
「你打算怎么做？」
「那还用说吗！」
面对青年的问题，栗色头发的少女断然摇头。
「雇主都开口了，听命行事才是道理吧。」
「……喔。」
她斩钉截铁的口吻，让猫屋敷不禁瞬间停止呼吸。
「这是你以派遣魔法师身分作出的决定？」
「这是我以派遣魔法师身分作出的决定。」
穗波倏然抬头。
她仿佛要说服自己般，说出告诉过安缇莉西亚的话语。
「我不认为达瑞斯是正确的，也不想跟伊庭同学交手——不过，为了他人的愿望行动，才是派遣魔法师吧。想在这么复杂的局势里实现别人的愿望，唯一的方法只有跳进漩涡之中。我有说错吗？」
「不，一点错也没有。」
猫屋敷轻轻摇头。
「只是……陷人局势之后，或许再也没有选择的余地。世上的束缚很多，无论是感情也好、金钱也好、权力也好，一旦牵涉进去就