易就要退出？」
「……轻易？你的问法还真令人火大。」
宗吉深深地吐了一口气，停止挥舞木刀。他打开紧握的双拳，直直地盯着手掌心。
「既然樱花去找你们，那么你们应该都听说了吧……关于我为什么要离开这所学校的原因。」
失去光辉的眼眸中，映照着武人他们的身影。
「才不轻易呢……我失去了啊……失去了全部……」
仿佛自嘲般，只见他扬起了嘴角。
「被打碎了啊——我卑微的自尊，碎裂成粉尘了。」
宗吉有气无力地诉说着。
「……我和阿宗自幼小尚不懂事的年纪就认识了。」
樱花长长的睫毛轻轻阖起，开始娓娓道来。
「那时候，我在双亲的教导下，也如同今日般，说起话来一板一眼的……然而，身体却很孱弱，常被同年级的同学们欺侮。」
「真想不到……」
以现在的模样来看，实在教人难以想像。佳奈眼睛眨呀眨地感叹着。
「是的。我原本就体弱多病，加上生性怯弱，哪怕是比我稍稍强壮，或是看似凶恶的人，我都不敢忤逆……那时遭受的种种对待，我甚至不愿再去回想。」
「………」
武人听了，不禁咬紧牙关。
闪过脑海的，是自己年幼时的身影。那时的他手无缚鸡之力，也不擅长打架，更不懂得什么人情世故，连与人交谈都得煞费苦心。
因此，他成了众人欺负的对象。班上的同学经常无端欺负他，但他却无力反抗，只能不断地忍耐。不知不觉中，他仿佛戴上了面具般，脸上总是挂着讨好的笑容。
「……武人？」
御子突然轻声呼唤他。武人同过神来，试图以微笑掩饰方才的不对劲。
「怎么了？」
「……没什么。」
御子摇摇头，转过身去，她坐在武人的大腿上，用她的小手紧握着武人的手，那股力道让武人感到有些惊讶。接着，她开口说道：
「没问题的。现在的你可是相当帅气呢。」
「……会长？」
「对我来说，武人是比任何人都值得信赖的好伙伴。所以……不用担心哦。」
御子并未多加解释，不过武人却觉得她仿佛明白所有的事情——包括那个弱小的自己，以及面对外界巨大的洪流，从未想过要挺身抵抗的自己。
所以，武人什么也没有说，只是用另一只手摸摸御子的头，轻声说了句：
「……谢谢你。」
「……嗯。」
也许是多心了吧，她的双颊似乎微微泛红。
「……然而，阿宗却解救了我。」
樱花回忆往事，眼神飘向虚空中。
「阿宗总是保护着我，不管是任何时候，或是在任何地方，他都会赶到我身旁，为我阻挡一切。」
她的脸上，浮现一抹怀念过往的温柔笑容。溢于言表的爱慕之情，总是在细微之处表露无遗。武人察觉到这细微的变化。
嗯，原来她喜欢宗吉呀。
「某日，阿宗突然对我说：『你学学剑道吧。我虽然会永远保护你，但是在我赶到你身边之前，你应该学习自己保护自己。』……」
她充满疼惜地抚摸包裹着浅色布的棒状物。那想必是竹刀吧。
「我生性胆小，一开始自然是万分不愿意。然而，阿宗总是陪伴在我身边，观察我的动作，细心地教导我。我学得很慢，练习时间要比普通人多上好几倍，但他却从来没有任何怨言，一直陪着我练习。」
之后，虽然进步缓慢，但她也一点一滴地成长。直到终于得以参加段位考试的时候，她已经能充分体会剑道的魅力了。
「剑道必须一对一，拿出真本事对决。不分男女老幼，都必须在同一个舞台上一较高下。那里没有不可理喻的歧视或压力，只是单纯地以自己的实力与对手抗衡……我深深地被打动了。」
从那之后，樱花也开始试着一个人进行练习。除了剑道道场，无论私下是否有宗吉的陪伴，她总是日复一日勤奋地练习着。
「结果，在不知不觉中，我也逐渐不再被欺负了。虽然自己并未察觉到，但我似乎变得愈来愈强健了。这一点，原先欺负我的同学应该也察觉到了吧。尽管没人再欺负我了，不过我仍持续学习剑道。我早已经忘记最初的目的了。」
我只是想要变得更强，以这个目标，持之以恒地锻炼自己。
「但人的本性使然……我开始想要测试自己的实力。」
樱花逐渐产生了这样的念头，希望成为一名比任何人都要来得高强的剑士……不，应该说，除了宗吉之外比任何人都还要高强。
「阿宗对我的能力赞誉有加，在小学六年级快结束前，他这么对我说——」
樱花，你要不要参加千阵学园的考试？
「各位应该也听说过，这所学园有项独特的测验，一旦通过那项测验，便等