。」
美园毫不客气地插了话。
「那天龙之介已经和我约好去看烟火了。虽然很抱歉，还是希望你能体谅一下。」
「咦？和你去看烟火？我们有说好吗——唔哇？」
她狠狠地踩了我的脚。
而且，还准确地踩在小趾头上。
「哎呀，真的吗？龙之介要和美园小妹一起去？」
「是的。」
「这样啊，原来如此，真遗憾呢。不过，龙之介小弟好像完全没有提到这件事呢。」
「也许没有提过，不过我和龙之介每年都会一起去看烟火，所以今年也一样。」
「咦？可是我和你一起去看烟火，应该只到小学为止——呜啊啊？」
又被踩脚了，这次是另一只脚的小趾头。
「因此，睦美小姐，龙之介的行程已经排满了，希望你能谅解。」
美园淡淡地说道，对于痛得不得了的我，却是连一眼都不看。
「嗯，这样呀。既然已经有约那就没办法了。」
「是，真的很遗憾。」
「是吗？说得也是，毕竟机会难得呢。既然每年都两个人一起去，今天当然也是两个人去啰。美园小妹应该想与龙之介小弟独处，不希望有我这样的电灯泡在场吧。」
「我并没有那样的想法，只是觉得那样子比较自然而已。」
「啊，可是听我说喔，美园小妹。」
「是？」
「比方说喔？这只是打个比方，你们两个人一起去看烟火，而我也一个人去看烟火。然后呢，搞不好会在当天的会场上又恰巧遇在一起。如果是那样的话，我也可以和你们一起玩吗？如果是认识的人刚刚好碰了面，那么做似乎也很自然吧。」
「……你的口气听起来很明显不自然，而且是充满着刻意的意图呢。」
「嗯嗯～？会吗～？」
「比起这个，睦美小姐，关于江藤的事情。」
「江藤小妹怎么了吗？」
「以打工人员而言，她能派上用场吗？」
「嗯嗯？嗯～让我想想。」
然后，睦美小姐思考了一会儿。
她先是以打量般的目光看了美园一眼，自言自语地说着：『虽然很明显是在岔开话题，不过也罢。』然后……
「如果要问能不能派上用场，那当然是彻彻底底地派不上用场。光是看了刚才店里的惨状，应该就能明白吧。」
「嗯，说的也是。」
「不过，毕竟是龙之介小弟的请求，我也不是不能收留她。就当作是在照顾小孩啰。」
「——不，虽然很感谢睦美小姐的好意。」
总算从痛苦中恢复过来的我说道：
「如大家所见，江藤那家伙根本不能算作劳动力。或者该说，她对这间店是有害无益。既然知道了这点，我就不能请睦美小姐雇用这小鬼。」
「哎呀，是吗？你不必那么介意的。再说，我想这孩子光是站着不动，应该也能吸引客人上门的，不必特别做些什么。」
「是没错啦，但该怎么说呢……我是希望让江藤像个正常人一样多少对社会有点贡献。所以，如果我能将这家伙训练到有半个人，不，至少四分之一个人的程度，到时候再来拜托睦美小姐。」
「嗯嗯，原来如此。」
睦美小姐不断点头。
「我明白了，那么就尊重龙之介小弟的意见吧。不过如果你改变了主意，可以随时告诉我喔？光是让江藤小妹穿上女仆装之类的，应该就很有打工人员的价值了。」
*
「我说美园——」
离开『睦美屋』后，在回家的路上。
我背着仍在睡觉的江藤，询问青梅竹马。
「你该不会是很讨厌睦美小姐吧？」
「为什么你会这么想？」
「没有，该怎么说。和睦美小姐在一起的时候你都和平常不太一样，说话特别带刺。」
「并不是讨厌，只是不擅长与她相处。」
夕阳西下，但杜鹃花商店街里仍充满着闷热的暑气。
美园既没有流一滴汗，表情也丝毫没有改变，而且也没有看着我，就只是淡淡地答道：
「任谁应该都有几个与自己不合的对象吧。对我来说刚好就是她，就只是这样而已。」
「是喔，原来连你都会有不合的对象。」
「就是呀。明明我一点也不想碰到那种对象……再说那个人明知道我的想法，仍总是故意拿出那样的态度呢。真是教人受不了。」
「嗯？你说什么？我好像没有听清楚耶。」
「没什么，就只是自言自语罢了，当我没说吧。」
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