无子可承衣钵，所以他一直很注意最近大陆上有哪些年轻贵族公子有活跃的表现。然而，尽管西方大陆幅员辽阔，却遍寻不着足以托付我方领地、财产，以及众家臣领民未来的『继承人』。再这样下去，弗尼兹家恐将就此断绝，正当我家公爵为此苦恼时，终于注意到公子您的存在。」
「咦？」
「您就是最佳人选啊，公子。」
「请问……」我愈听愈糊涂。舞会进行到一牛，这名老者突然跑来，不知在说些什么。「您到底想说什么？」
「两年前，公子以娇小的身躯打了一场精采的胜仗，拓展领土。征服府破例让您日后『升格为伯爵』。这种例子非常罕见。」
「——」
「请您见谅，在下已事先调查过公子与您的领地。」
「咦？」
他已调查过我的背景？
我心头一怔，那名总管继续滔滔不绝地说下去。
「公子位于西北部阿曼迪·沙薛的迪奥迪特领地，虽然经济还不太稳定，但公子一直很关心领民，用心经营，备受领民敬爱。」
「我没有您说的那么好……」
看来我不是贵族的事并未露出马脚。
我内心松了口气，摇头否认。
「我没有像您说的那样受领民敬爱，也有不少人恨我。」
「世人常说，身为集团的领导人，只要有三分之一的成员支持就算及格，如果有一半的人支持就算极为优秀。此外，您还有一位很有才干的纹章官。」
这名老总管虽然态度温和，但看起来就像是在打量我一般。
他让我想起两年前在迪奥迪特家的那场惨剧中，为了帮助我逃脱而遭敌人枪杀身亡的总管。经验老道的贵族家总管，在认人方面，大多能发挥无与伦比的过人眼力。中枪身亡的森查是一位工作了四十多年的老手，但他明知道我只是个混进城内的平民，却故意在所有家臣面前称呼我是「世子大人」。那是为了不让迪奥迪特家就此灭绝的策略。
「艾米尔·威·迪奥迪特公子，在下有件事想拜托您。希望您能迎娶休爱特小姐。尽管这是公爵的想法，但小姐若是不愿意，此事也无法实现，就如您所见……」
老总管朝身边望了一眼，那名一头黑发的千金小姐水亮的乌黑双眸闪着光芒，拉起裙摆，向我行了一礼。
怎么回事？
「小姐好像很欣赏您呢。听说刚才您接受体格大您一倍的艾戚安努伯爵公子提出的决斗要求，还对他说『我用单手对付你就够了』，展现出骑士战斗的气概。小姐从小就一直是由在下照顾，所以在下最清楚不过了，素以聪慧闻名的休爱特小姐，还是第一次在男孩面前做出这番难为情之举。这么一来，里多若是不能谈成这桩婚事……」
「请、请等一下……」
「不，公子，我并没有要您马上做决定。婚礼等您满十六岁，继承家业，正式晋升为伯爵后再举行也不迟。关于您领地的经营，我家小姐的嫁妆应该能帮得上忙才对。」
「可是我……」
「在下知道公子您并无兄弟，是家中的独子。但此事并不难办。只要您娶了我家大小姐后，让迪奥迪特家与弗尼兹家『统合经营』即可。领地虽然分隔两地，但也有不少贵族家成功经营的案例。日后您是要继承迪奥迪特的姓氏，还是要继承弗尼兹家，成为公爵，都可由您自己判断。不过，可以继承公爵的爵位却仍坚持维持伯爵爵位的例子，可说是少之又少……」
简言之，这名公爵家的总管突然跑来找我，是想对我说「公爵家没有儿子，希望你入赘到公爵家」。
如果换个想法，这或许是个好消息，不过——
「我……」
「不，竞技会在即，对斗志昂扬的公子提出这种要求，实在非常失礼。但还是希望公子能考虑考虑。」
总管接着说道，不让我有机会说话。
「以加入骑士团为目标是个远大的志向。不过梦想终究是梦想。认清眼前的现实，全力投入自己领地的经营中，也是一种脚踏实地的生活方式，不是吗？」
「——」
「如何，公子？如果您同意的话，可否在您从竞技会返回时，顺道来弗尼兹家的领地一趟呢？」
面对这突如其来的要求，我一时答不出话来，老总管直接向我提出邀约。
一头黑发的贵族千金——休爱特小姐，在一旁以水亮的双眸注视着我。
等……等一下好不好。
我一时被此事震慑，吞了口唾沫。休爱特小姐，你不是公爵家的千金吗？你知道吗，此刻站在你面前的，是九年来一直过着流浪生活、一贫如洗的巡礼者之子啊……
「谢谢您的好意……」
我好不容易才出声回答，依序望着总管和那名千金。
「不管有多么困难，我都想加入骑士团。倘若今年不行，明年就再试一次。关于结婚，我暂时……不，也许永远都不会考虑。恕我告辞。」
我转过身去，甩开那名千金小姐的视线。
结婚？在贵族的世界里，因为政治因素提早结婚的例子确实不少……
不过，当时的我实在无法想像，自己日后有一天会和某人一起共度人生。
「恕我告辞。」