的模样截然不同，眼神凶恶无比。
怎么回事？
他那瞪人的眼神，就像不容许我和这名少女有片刻「交谈」的样子。这家伙是哪根筋不对？我被他瞪得莫名其妙。这时，头顶突然传来某个声音，就像要调解这场纷争一般。
「各位。」
巴塞尔·布拉凯玛在讲台上朝场内的受测生说道。
众人的目光纷纷移向讲台。
当中有许多受测生一脸困惑。
「如你们所见，这是简便的汤配上硬面包，想必有很多人对此感到纳闷，但请大家听我说句话。」
骑士待众人的目光众向他后才接着说道。
「之所以端这样的食物上桌，是有原因的。
「那是距今四千多年前的『开放时代』发生的事。请各位遥想一下，你们的祖先为了维护『界梯树』的秩序而战斗。驾着守护骑士穿过次元回廊，降落在各个『界』，在各个角落严惩扰乱殖民地秩序的恶徒。前往各个『界』的每个角落说来简单，但是和米尔索提亚同样大小的地球，在不同次元里共有六个。只要有人叛乱，就算是在遥远的彼方，『护树骑士团』也会立即出动。我们非出动不可。因为要是交由征服军去镇压叛乱，他们不会区分武装势力和无辜的农民，一律全部扑杀。要是交由征税军去处理，情况又更惨了。对于未缴税金，或是举兵反抗的地区，征税军会派出他们饲养的『蹂躏鬼』，一把火烧了整个地区，让好不容易开垦的庄园和农民们全部化为灰烬。
「我不想在这种公开场合批评，不过从两万年前开始，米尔索提亚征服府的政府军就一直这么做。为了保护贵族所经营的殖民地的安全，贵族骑士必须自己出动，在最少人牺牲的情况下平息叛乱。此外，征服军因为不想增加工作量而放任不管的海贼，也必须由我们骑士团出面收伏。」
环视场内的黑胡子骑士接着说道。
「各位，在那遥远世界的战场上，无法取得像样的食物。我们的祖先就是啃着现在放在各位桌上的简便粮食，为了维护『界梯树』秩序，在遥远的世界战斗。也就是说，他们是为了人民而战斗。因为米尔索提亚与六个『界』的安定，能为人类带来繁荣。这是『大接触』之前的事。」
也就是开放时代的事——
护树骑士团过去的战斗。
亚休雷·吉特的《通往骑士团之路》也提过这段内容。
骑士接着说道。
「如今，我们骑士团负责调停米尔索提亚国内的纷争，但随着技术的革新，次元回廊迟早会再次复出，人类可能会再度控制『界梯树』。不，我相信一定有那么一天。因此，为了让各位想起先人在开放时代的战斗精神，我特地选择这种简便的粮食当作今晚的菜肴。」
不知何时，场内一片阗静，受测生们全神贯注地聆听黑胡子骑士的训话。
「尽管一半以上的地表已变成这般悲惨的模样，我们米尔索提亚的贵族还能过着如此丰裕的生活，都是拜昔日骑士们的奋战所赐，各位绝不能忘记。我们应该对飞往世界彼方艰苦奋战的骑士前辈们致上最高的敬意。我们骑士团将会从诸位当中选出三名新的伙伴。也就是今年的新生——新人骑士的选拔。选拔全凭实力，与贵族的阶级高低无关。每个人都有机会。」
骑士以犀利的目光环视现场的受测生们，在讲台上紧握拳头。
「各位，护树骑士的战斗相当艰苦。不过，有此豪气、想加入我们行列的人，请在明天的竞技会中展现实力。我非常期待各位的努力。」
骑士以一句「完毕」结束演讲，场内旋即响起如雷的掌声。
布拉凯玛资深军官的演讲令我情绪高昂。在高昂的情绪带动下，我用缠着绷带的手鼓掌，坐我两侧的少年露出厌恶的表情，像是在对我说「这家伙真吵」，刻意缓缓地拍手。
坐我对面的古流尼法特也露出苦笑，缓缓拍着手。
坐他身旁的银白骑士服少女——一副若有所思的眼神，轻轻拍着手。她的视线投往不知名的方向，好像没在看任何人。
就这样，演讲的时间飞逝而过。
7
演讲的时间结束后，餐具被收走，到了后半的舞会时间。
受测生全部起立离席，走向会场的舞池，场地后方的入口开启。那些身穿礼服、炫丽夺目的女孩早已等候多时，蜂涌而入。
原本寂静无声的石造大厅，旋即扬起一阵莺声燕语，昏暗的空间填满了各式礼服的鲜艳色彩。明明没有增加照明，却提高了不少亮度。弦乐队走进场中，在舞池旁摆好椅子，开始调音。
「——」
我站在原地，望着眼前这幕景象。
白色、红色、淡桃色、紫色……数十名身穿华丽晚礼服的女孩，个个都是贵族家的小姐。
转眼间，眼前已不是严肃的入团竞技会测验会场，而是贵族们社交的舞会会场。
人声鼎沸。
我还是第一次被这样的气氛包围。
虽然我已决定要成为迪奥迪特家的世子，但这两年来，我几乎没踏出迪奥迪特家的城门一步，也从未拜访过其他贵族家。虽然收过婚丧喜庆的请帖，但我和欧崇都没那个闲工夫冒着暴露我巡礼者身分的危险，专程出席贵族的社交场合。
——
欧崇替我缠的绷带派上用场了。
尽管弦乐开始演奏，我还是站在与那群千金小姐反方向的墙边，一动也不