sp;孩子们面无表情，低着头与我们擦身而过。不过，他们住的虽然是公舍，好歹还有个地方可住，而且还提供三餐。尽管贫穷，农村里还是有家庭和家人。
两年前，我的社会地位甚至不如这些孩子。
我视线从这些孩子们身上移开，不忍卒睹。
可是——
——再见了，里奇。
可是，我并不悲惨。我一直和爸爸在一起。虽然他指导我剑术时非常严苛。
我一点都不讨厌爸爸。尽管他是个大酒鬼，一喝醉就高谈阔论。
爸……
在我低头沉思时，头顶突然传来一阵震耳欲聋的机械声响。嗡——连石板地也为之震动。这是……MC机关？可是声音很大，而且旋转速度颇慢。
我抬头一看，发现有个黑影斜向笼罩在狭窄的石造街道上，一个巨大的物体横越我头顶上空。
「——？！」
是飞空船吗？它从我头顶低空飞过，轮廓非常细长且锐利，与之前我还是巡礼者时，常在都市看到的货船不同。
雪茄形的蓝灰色船体。那是？
「是诺耶·姆吉克。护树骑士团的练习舰。」欧崇望着它说道。
「——」
「骑士团干部为了明天举行的竞技会，特地从康恩赶来。」
练习舰……
我望着它的轮廓消失在建筑物的另一头。
「里奇，你知道飞空舰的形状为何那么细长吗？」
欧崇问完后，旋即说明道。
「那个雪茄形状，是配合次元回廊的口径作的设计。」
「次元回廊？」
「没错。在『大接触』之前，通往『界梯树』其他『界』的交通工具就是飞空船了。它们穿过奴梅拉入口系统所造出的空脉，航行于次元回廊之中。所以飞空船、飞空舰的船身大小都不能超过空脉——亦即次元回廊的内径。尽管军舰巨大且拥有巨炮，但无法穿越回廊就没有任何意义，所以想增加飞空舰的体积，只能让它前后加长。」
「……」
「不过，在七座奴梅拉入口全部运作的全盛时期，可以暂时撑大回廊的口径，所以当时好像建造了大小媲美一座城寨的巨大巡航型战舰。」
欧崇叹了口气。
「不过，那已经是很久以前的事了。『大接触』时回廊在转眼间灰飞烟灭。如今留给人类的，只
数分钟后，马车来到被建筑物包围的石板地圆环内。那是一处宽敞的圆形石板广场，中央有座喷水池。这又是哪个时代的建筑？
周遭人声鼎沸。
圆环深处有个顶端罩着圆顶、石造会场般的建筑物。好巨大。正面玄关与它前方的地面满是黄色的灯光，比头顶的夕阳晚照明亮，清楚衬托出整座建筑。
「我们到了。」
欧崇说道。
这里就是迎宾馆？
可是——
「这是怎么回事？」
我之所以这么问，是因为我见到眼前万头钻动，有很多人聚集在迎宾馆的石造会馆前面。
怎么回事？
「你怎么了，里奇？」
「你还问我呢。」我指着马车的窗外。「真的是这里吗，没弄错吧？」
「你为什么这样问？」
欧崇反问道。
「地图上是这么写没错。这里是鼓舞晚宴的会场。」
「可是，全都是打扮得漂亮的女孩……」
我看着广场上的情形，瞠目结舌。
「本来就是这样。」
欧崇明白是怎么回事，颔首应道。
「因为这是入团竞技会啊。」
马车停止行进。
「太莫名其妙了。」
「好啦，你就抬头挺胸地下车吧。别被石板地绊倒哦。这一带很老旧。」
有名官差从马车外打开车门，我走出车外，来到门口的下车处。我腰间的长剑卡在车门上。我感觉到周遭人们的目光朝我身上倾注。
这是怎么一回事？
明天入团竞技会正式开始，所以今晚特地举行鼓舞晚宴。据说在负责会场营运的费康家迎宾馆里聚集了所有受测生，在此迎接骑士团干部前来发表训辞。我原本以为出席者理应都是贵族家的公子。但迎宾馆的玄关前竟挤满了一群衣着华丽、像是贵族千金的女孩们。
人声嘈杂。
「这些都是贵族家的千金小姐，她们是为了要参加晚宴后半段的舞会才聚集在这里。」欧崇朝广场努了努下巴。「还真多人呢，可能是从西方大陆各地赶来的吧。」
「为什么，这里明明是举办竞技会啊？」