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「弗兰斯到了。」
这是「指定科目」竞技前一天发生的事。
欧崇站在微风轻送的航行台座甲板上，指着前方都市。
我们位于中央阿曼迪的平原上。
离开福特·迪奥迪特已过了半天。由骑兵队带领的迪奥迪特家队伍走过五十库德远的大路，在夕阳余晖下往弗兰斯——为费康伯爵家副首都的城寨都市——前近。
赶赴竞技会场参加入团竞技会测验的贵族家，个个都组了包含骑兵队在内的航行台座队伍。这是相当劳民伤财的陋习，但据说这是两万年来的传统，所以也是无可奈何的事。
我只能顺从贵族世界的规矩，无法违抗。
「终于来到这里了。」
欧崇所指的道路前方——在东方的地平线上——横亘着一座犹如山峦的轮廓。那是由石造城墙包围的城寨都市。
明天起举行测验的入团竞技会会场，就位于此地。
「——」
欧崇难得如此兴奋，但我仍倚在甲板的扶手上，望着平原的景致。
因为有许多思绪在我脑中交错。
***
守护骑士这种人形兵器，早在两万年前便存在于世上。
米尔索提亚的历史中记载着，守护骑士是运用伊纽梅奴遗留的科学技术研发而成。原本是贵族家举行仪式用的机器人，在日益精进之下，被拿来当作守护贵族家的王牌兵器。
守护骑士是贵族家的守护神，据说最早将他们集中起来当作战略兵器的就是「护树骑士团」。他们是以武力维护「界梯树」秩序的义勇骑士团。
「界梯树」以米尔索提亚为中心，由七个「界」构成。
米尔索提亚以外的六个「界」，全是米尔索提亚的殖民地。他们也曾一度势力强盛，企图颠覆整个和平秩序。当时的护树骑士们以飞空舰载运守护骑士，通过次元回廊，降落于各个世界展开猛攻。由菁英驾驶的守护骑士强悍无比，不论是叛军还是海贼，一看到机体上印有「镇守『界梯树』的圣鸟」全都吓得魂飞天外，不敢抵抗。
「护树骑士团」不受征服府支配，他们依照自己的判断，不论是「界梯树」的哪个角落，都能在短时间内降落展开猛攻，为维护秩序而战。长期以来，在贵族阶级的骑士中，唯有操纵技巧和战斗技能特别优异的人才能参加。
***
护树骑士团入团竞技会——
是为了选拔护树骑士团成员而设立的竞技会。
至今仍持续举办中。
一年一度在米尔索提亚各地举办的竞技会，会一并举行骑士团预备学校的「入学测验」，所有十四岁到十七岁的贵族家子弟全都会参加测验。
通过测验，进预备学校就读后，经过三年的训练，就能成为「以武力维护『界梯树』秩序的护树骑士团」的一员。虽无正式的官位，但可以获颁「护树骑士」的称号。
据说「大接触」那场灾祸发生至今，已四千年之久。次元回廊因而封闭，「界梯树」六个「界」的殖民地早已丧失，米尔索提亚的地表也有三分之二化为焦土。但创立长达两万年的骑士团权威依旧不减，只要年满十四岁便可接受入团测验，贵族阶级的少年们也大多希望能成为象征力量的飞空骑士、加入护树骑士团，而不是长成之后进中央大学，成为征服府的一级官员。
之所以说「据说」，是因为我并不是贵族。
阁下偶然的得到这本笔记，而在上头「记录」一切的我，则是在机缘巧合下以艾米尔·威·迪奥迪特这个名字自称，至于我的来历，则说来话长。
我并非出身贵族。那天——米尔索提亚统制历四〇一七八年的某个冬日，我穿上守护骑士的骑士服，站在迪奥迪特子爵家的航行台座甲板上。虽然我现在的身分是子爵家的公子，但我原本只是个贫穷的巡礼者之子。我出生于南阿曼迪的一座山间村落，三岁时和父亲一同离开村庄，展开长达九年的周游列国的旅程。这就是我的出身。
***
「你怎么了，里奇？」
纹章官欧崇轻拍我的肩膀，我这才回过神来。
「——」
「考场快到了，紧张是吧？」
「不。」
我摇头。
我的真名是里奇·葛雷奈尔·拉法尔。但因为种种缘由，我现在以迪奥迪特家的世子艾米尔自称。
这是我另一个身分。
这两年来，我一直过着扮演别人的生活。
我抬眼一看，对这座规模庞大的城市感到惊叹，迪奥迪特家的居城福特·迪奥迪特，根本无法与它相比。宛如丘陵般的城寨都市在平原的对面缓缓浮现。
历经数千年，层层堆叠而成的都市。
里头应该有工厂吧，从这里可以看到很多烟囱。
我想起已故的巡礼者爸爸说过的话——在大都市里，空气会因为人们的活动而遭到污染，空中因此笼罩着尘土，就像低垂的云雾般……往东西绵延的城墙上头，有个像丘陵般层层堆叠的石造城市。云层间斜射而下的橙色光线，照在顶端的城郭上。
「那里就是米尔索提亚贵族的世界。」
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