「呼……」
一位名叫阿莱斯•法诺瓦尔的近卫骑士归来后的第二天。
王城亚森里，一个男人发出痛苦的叹息。
他的名字是保尔奈利亚侯朗多夫。现年四十五岁，头顶上秃了一半，每走一步肚子上堆积的脂肪就会上下摇摆。他身上穿着符合侯爵地位的奢华服装，但和他擦肩而过的卫兵和女官们无不对他那和内里完全不相称的打扮忍俊不禁。
然而当事人却对这种反应毫不在意。只要回到自己的领地，他就是让家臣和领民们畏惧、不敢有丝毫怨言的暴君保尔奈利亚侯。看到下贱身份的人在偷笑，也完全不认为那是在嘲笑自己。
更重要的是他现在有一个重大的烦恼。是关于他接下来要见的人的事情。只有在那个人面前，他无法像平时那样为所欲为，甚至还必须做出伏身低头的样子。
而且，保尔奈利亚侯还必须在这次会面中做一件和贵族这样崇高的人非常不相称的事情——辩解。
他终于来到城内的一个房间前。在房间前警戒的近卫骑士也强忍着笑通报了侯爵的名字，打开豪华的大门。
这里是办公室。在大桌子前，一位须发全白的男人正在安静地处理政务。
男人看见访问者，停下正在写字的手，用平静而清楚的声音说：
「你来了啊，保尔奈利亚侯。」
「是。陛下一如往常，今天也仪表堂堂——」
「这里不是谒见之间，不需要形式上的社交辞令。」
这世上保尔奈利亚侯唯一需要向其匍匐之人——贝尔赛尔王国国王贝尔赛尔姆四世焦急的打断保尔奈利亚侯的话，盯住他的脸。
「那么，我就单刀直入的问了。贵领的叛乱到底什么时候才能得到镇压？」
「非常抱歉，请再多给我一些时间。我已经命令家臣们前去镇压，但叛乱的主谋似乎有不少小聪明……」
他在国王锐利的视线下畏缩起来，但依然流利地说出了事先准备好的台词。
但贝尔赛尔姆四世并不满意这个回答，他毫不掩饰不高兴的表情。
「哎呀。你是在试探我的记忆力吗？如果我没有记错，这已经是第三次听到这句话了。」
「是，诚惶诚恐，但是只要再有一些时间，一定能让您看到镇压的成果。请务必再等一段时间。」
「……保尔奈利亚侯。」
国王的目光变得锐利，声音里增加了威严。
「你应该知道我国北部的现状。两年前相继发生的饥荒和大地震的影响尚未消除。人民饥饿，治安混乱，盗贼蜂起。叛乱如果再拖下去，战争一定会蔓延开来。这已经不只是您一个人的问题了，这关系到北部全域，不，关系到王国全国的治安问题。」
「是，谨记在心。」
这个回答有些缺乏热情。
贝尔赛尔姆四世略微加强了语气，话中有话似的说。
「保尔奈利亚侯，我只是告诉你。我王国军已经准备就绪，随时可以出动。如果发现你的力量无法镇压叛乱，就会立刻被派遣到贵领。」
「哎——」
这个提案打乱了保尔奈利亚侯的步调。
如果无法独立治理领地，让王国军出动的话，就会将自己的无能昭告天下。他会成为其他贵族的笑柄，简直是奇耻大辱。对自尊心旺盛的保尔奈利亚侯来说，惟独这件事不能忍受。
他在肚子里埋怨贝尔赛尔姆四世：这位国王的见解怎么看都觉得奇怪。为什么只能想出这种死板的办法。
现在是因为交给了无能的家臣才会觉得棘手，但那种程度的叛乱只要自己上点心轻松就能镇压的了。本来不过是几个农民弄出来的骚动，怎么可能动摇保尔奈利亚领、甚至是保持了八十年独立的王国的根基呢。这个愚蠢的国王似乎连这种事情都不明白。世间都歌颂他为明君，不过貌似已经老糊涂了。
怎么可能因为这种不讲理的理由被冠上奇耻大辱？保尔奈利亚侯回想家臣中执政官的话。熟知王国法典的家臣好像针对这种情况说过什么。
『把土地册封给贵族，即，赐予存在在那里的上至领民下至山川草木的全部东西。这是记载在王国法典第一页的权利，即使是国王也不容侵犯。如果无视领主的意向派遣军队，便是和王国中的所有贵族为敌。贤明的国王陛下一定不会选择这条道路的——』
保尔奈利亚侯总算想起了这些话的主旨，选择继续强硬地辩解。
「是，感谢您的关心陛下。不过不用担心。就像我多次重申的那样，所谓的叛乱不过是农民的暴动。由于人数较多，所以才需要一些时间处理。但是，这不是需要劳烦陛下出手的大事。我一定能独立镇压，敬请期待。」
「是吗？但我这里得到报告，说叛乱已经在逐步扩大，镇压并不容易。」
是谁这么报告的？保尔奈利亚侯生起气来。但是在陛下面前，他依然做出平静的样子。
「恕我直言。关于保尔奈利亚的现状，身为领主的我最清楚不过了。那位报告者可能是为了引起陛下注意，说得有些夸张，不值得相信。话虽如此，为了能让陛下尽早放心，我打算在近日投入全部兵力参与镇压，保证会在近期传来捷报。」
「哦，投入全部兵力？这可以认为你要回到保尔奈利亚领，直接指挥镇压叛乱吗？」
厚脸皮的伯爵的表情第一次变了。
这个