sp;“一个高瘦的男人。他看到我们，说‘泷本派来的刺客么’。除我之外，两名刺客瞬间拔出刀来。那个男人也平静地拔出刀。”
小屋外传来百舌的啼鸣。岛贯向那方向瞥一眼，马上又瞪着彰藏。
“两刺客同时发起进攻，但发出惨叫的却是那两人。一人手筋被挑断，另一人两眼俱瞎，都是被刀尖所伤。对手出招干净利落。”
岛贯在空茶碗中注入茶。倒茶之中的岛贯也没有丝毫破绽。
“道场中常说砍杀需用整个刀身，简直一派胡言。真正的高手只用刀尖。杀人不必把人砍做两截，只需在手腕、眼睛、脖子上轻轻划上一刀，对手便无力再战。那男人的剑法正是如此。两刺客也是高手，却瞬间落败，可见那男人的剑法深不可测。”
岛贯将铁茶壶放到木桌上。
“那男人在两刺客身上留下致命伤，然后与老朽对峙。当时山风强劲。真是不可思议，老朽竟然记得如此清楚。”
彰藏感觉膝盖的颤抖在加剧。
“对他对峙时，老朽明白遇上了平生未有的对手。通常人在厮杀中全身肌肉紧绷，但那个男人却从容自在，仿佛他面对的只是竹刀比试。老朽还从没见过这种对手，心中惊讶，但依然相信他不敌我。老朽刀快，自信无人能闪。当时风从老朽背后吹来，风雨都打在那人正面。老朽心想天助我也，慢慢朝他逼近，进入老朽攻击范围也就是他死的那一刻。”
彰藏不认为岛贯在夸大事实。将近七十还能有如此身手，壮年时刀自然更快。
“老朽一步步逼近。那男人刀横于腰间，刀尖向后，是老朽从未见过的奇妙起势，但也不足畏惧。终于，距离够了。在那一瞬间，老朽抽刀而出接下来的事却难以置信。老朽一刀挥空，同时倒向地面，然后才发现左腿小腿在喷血。”
岛贯视线扫过自己的腿。
“最得意的拔刀术第一次失手，自己也是第一次被刀所伤。如今回想起来，那男人的身法与速度简直出神入化。”
“他试图杀死老朽，老朽倒在地上荡开了他的刀。虽已不能击败他，老朽自保尚可，只是撑不了多久。随后雨下得更大，他放弃了，收刀入鞘时如此说道——茅岛藩不能没有名仓勘一，泷本主税迟早失势。接着便朝坂本驿站的方向去了。”
此事的彰藏已如发病般颤抖不止。
“老朽止住血。两刺客还未断气，却也是必死之人，老朽便让他们得到解脱。因为没法埋葬，就从山峰上把尸体抛入山谷。尽管残酷，刺客就是这种命。大雨把血迹冲刷得一干二净。老朽之后拖着伤腿越过山峰，没回藩国，先去附近的温泉客栈养伤。结果伤腿因坏疽而丢了。一年后回到藩国，正如那男人所说，泷本大人已经切腹而死，家族也被除名。”
岛贯说完后，两人一时沉默。
院子里传来寒蝉鸣叫。彰藏眼前的茶已经凉透了。
“泷本大人”，彰藏开口道，“因多年来贪赃枉法的事败露，被昌国公下令切腹。而证据副本就在当时的在下身上。”
“原来如此。老朽若是杀了你，泷本大人也许就没事了啊。”
彰藏道“不”。
“天网恢恢疏而不漏。在下即使死在先生刀下，泷本大人所做之事也终究会大白于天下。”
“或许吧”，岛贯轻轻说道。
“不过对老朽来说这并不重要，老朽想的都是那个男人。”
“先生知道他是谁么？”
彰藏艰难说道。
“知道，矶贝彦四郎。”
“原来先生知道”
“一年后回到藩国，老朽四处打探，然后得到个奇妙的消息。就在老朽离开城邑的翌日，一名寄居者在白昼的大道上侮辱武士妻子而被驱逐出藩。那人就是矶贝彦四郎，当年剑道比武中的霸者，之后奉命讨伐中失利负伤，遭到罢免，被命蛰居。然而，最让老朽震惊的是，这个男人是老朽的目标名仓勘一的竹马之友。”
突然，岛贯发出大笑。
“奉命讨伐中失利负伤？能丝毫不差地避开老朽的刀，同时击中老朽小腿的男人，就凭只懂江户道场剑法的森田门左卫门，能伤到他？绝无可能！”
岛贯怒吼道，然后慢慢饮茶，让自己情绪平静下来。
接着淡淡说道：
“那时那男人说的名仓勘一，老朽后来才知道是大坊滩的开拓者，之后又听说此人从侧用人、留守居役直到当上江户家老，心想那男人在峰上说的话的确没错。然而，老朽没想到此人竟然当上了笔头国家老回到了藩国，于是就决定见此人一面。如果此人只是凡夫俗子，老朽便杀了他。”
岛贯瞪着彰藏。彰藏望着他的眼睛，心想之前岛贯的杀气并不假。
“而你，正如那男人所说的那般。老朽也终于明白为什么茅岛藩不能没有名仓勘一。老朽一生就像影子般生存、杀人。而那男人也像影子般，不过与老朽不同，他还救人。矶贝彦四郎——举世无双的男人。”
彰藏无言以对。
“不要误解，老朽先前没杀你，可不是为了茅岛藩。”
岛贯微微一笑。
“矶贝彦四郎这样的男人以性命守护的人，老朽不能杀。”
彰藏喉咙里传来呜咽。
即使是二十二年之后，彦四郎也在保护他。
小屋内从刚才开始便寂静无声。