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彦四郎道。勘一‘噢’地应道，站了起来。
两人由外廊下到院内，持竹刀对峙。
自从离开道场后，勘一从未和彦四郎交过手。机会难得，勘一便使出全力发起进攻。彦四郎敏捷地避开勘一竹刀，轻轻击中勘一手腕和身体。好快，勘一心想，而且锐利更胜往昔，与彦四郎的差距又拉大了。
过招过程中，勘一想如果对彦四郎使出惠海教的招式会怎样，这必杀之剑对彦四郎是否管用。禁不住试一下的诱惑，勘一微微退后，举刀至体侧，然后慎重拉近距离。
“等一下，勘一。”
彦四郎喊道，“别动真格。”
然后放下竹刀露出笑容。勘一也卸下全身力道，放下竹刀。
“休息一下吧。”
两人坐到外廊上。
“到底不是彦四郎对手啊。”
勘一擦汗道。
“若用真刀，勘一在我之上。”
彦四郎毫不做作地说道，这既不是谦虚，也不是对朋友的礼让。勘一觉得见识到了彦四郎这个男人的气度。
“刚才为什么喊停”，勘一问道。
“看你似乎要使什么招了。”
“这也能看出来？”
“因为有杀气”，彦四郎笑道，“我可不希望我家出现伤者。”
勘一不禁再次为彦四郎天生的直觉而折服。仅仅从一个稀松平常的起势就看出危机，岂是凡人。
这时，客室传来“彦四郎大人”的声音。勘一听出那是小峰，回头一看，果然是她端着茶过来了。
小峰跪坐在外廊倒上茶。期间勘一无法直视小峰的脸。
“又在练习拼刀么？”
小峰诧异地问道。也许是只有彦四郎和勘一两人，小峰显得比以前随和。
“彦四郎大人和户田大人对剑术真是痴迷。”
小峰用姓称呼勘一，却用名称呼彦四郎，令勘一有些嫉妒。不过勘一转而一想，矶贝家使女以名称呼彦四郎岂不是理所当然么。
“你也试试？”
“我么？”小峰惊讶道，“为什么？”
“可以护身。”
听到彦四郎这么说，小峰略一沉思，然后看着彦四郎道：
“彦四郎大人不是说过要保护我的么？”
“是啊。”
小峰重重点头。彦四郎收敛起笑容，两人一时陷入沉默。
小峰默默向彦四郎和勘一行一礼，随后离去。
尔后，彦四郎看向勘一。
“她小的时候”
彦四郎道。
“曾受到隔壁家总管与其同伙的欺负。”
“欺负指的是”
彦四郎未作声。勘一马上明白是怎么回事，顿时怒不可遏。
“小峰哭了。我提着木刀，打断了总管的手。”
“竟然发生过这种事。”
回想起小峰第一次见到勘一、虎之丞等人时的畏缩，也许是对年轻男性的害怕。
“那个时候，我对小峰说，不管发生什么事都会保护她。看来她一直记着。”
彦四郎抚摸剃着月代的脑袋笑了，“既然小峰她记得，那我就必须遵守诺言。”
虽然彦四郎说得诙谐，眼神却是认真的。
“家兄他”彦四郎道，“想纳小峰为妾。”
“又左卫门大人？”
“我是听小峰母亲说的。家兄曾透露过这样的意愿。”
勘一感觉身体冰冷。
“小峰母亲对家兄说，小峰还小，给一段时间考虑。不过身为使女，又怎能拒绝家主的要求呢。”
彦四郎淡淡说道。
“做小妾太委屈小峰了。我希望把她嫁给足轻或是随从，就算对家中贫穷也没关系。小峰应该也不希望做小妾。”
“那当然。”
勘一高声道。同时勘一觉得彦四郎的哥哥又左卫门实在是可恶。
“可是，现在的我无能为力。”
彦四郎的脸因痛苦而扭曲。勘一还是第一次见到彦四郎如此表情。
他的苦衷不难想象。虽然是兄弟，家主与寄居者身份悬殊，形同主仆。
彦四郎闭着眼睛，紧咬嘴唇，无可奈何地心情溢于言表。
过年之后，中村庄左卫门，也就是信左将要去大阪担任勘定方书役。
勘一与彦四郎等人一起为信左设宴送行，地点在吉屋町的酒家。一年前众人都不知酒家是什么样，现在三人