msp; 剑士中仅有一人身着紫衣。因为只有上士能穿紫色，勘一猜想此人便是木谷要之助。中士为浅葱色或蓬色，下士为白色。穿白衣的只有勘一一人。
木谷体型修长，长脸，颧骨突出，显得甚是清秀。他不和水间道场的其他三人站一起，而是和他们保持一段距离，仿佛沉思般望着远方天空。勘一觉得他有些做作，又或者是他对低一等级的中士心怀鄙夷。听说水间道场的中士和上士练习时是分开的。
不久，执事过来公布当日的安排和规则，令人震惊的是，比武中竟然使用竹刀。突如其来的变更给跟随参加者一起过来的教头们不小的冲击。
待执事离去后，金井教头一脸苦涩道：
“果然，换竹刀了啊。”
“教头这是怎么回事？”
大井与五郎问道。
“传闻说”，金井压低声音，“有位身居要职的大臣向昌国公进谏，比武时改用竹刀。”
“那人是谁？”
“据说是今日参加者的亲属。”
“身居要职，今日参加者的亲属，如此算来不就只有一人吗。”
对于原田半十郎的话，金井不肯定也不否定。
“也许是竹刀更容易赢，就临时更改规则。”
金井愤愤不平地说道，“传统的剑道比武也堕落了啊。”
参加者不久后被领到毗沙门郭。
毗沙门郭乃是靶场，形状如一个南北向的长方形。
今天四周都围着白色幕布，幕布之外可以看到盛开的樱花。勘一心想，若是拿掉幕布，定是一副美丽光影。
东面上座铺着地板，藩主与重臣坐在地板上。南北两端是榻榻米，上铺白布，坐着观战的上士。中士和下士没有资格观战。参加者坐在藩主对面，西侧的榻榻米上。
勘一心中平静，并无临战时的紧张感。不过其他人就没勘一那么自如，同门师兄原田半十郎和大井与五郎都是一脸僵硬，其他道场的参加者明显也很紧张，甚至有人一直在轻轻颤抖。据说，今日参加者中除了上士木谷和下士勘一，其他人都不是家中长子。若能取得好位次，将来可能大是不同，岂能不紧张。
其中只有彦四郎一如平常。勘一看向他时，他抿嘴微微一笑。勘一不禁感叹彦四郎到底不是凡人。
参加者中另外还有一人显得从容自在，那便是木谷要之助。
坐在远处，勘一第一次见到藩主。藩主坐在上座的中央，身着醒目的红色外褂。长面尖颚而眼大，说明藩主并非茅岛藩出身。生母遥正院原本是旗本的女儿。昌国公时年三十，看上去却甚至年老。成长于江户的他浑身散发出优雅气质，目光犀利，嘴角紧闭。传闻说昌国公乃明君，似乎不假。
朝四钟声传来后，南端一位坐着的藩士站起来，吹响螺号。这便是宣布比武开始。低沉的螺号震动勘一肚腹。
司会宣布比武开始，喊出两位参加者名字。
那两人大声应答，站起身来，走到场中央，从裁判藩士手中接过竹刀。裁判是藩主剑术老师，森田门左卫门。据说，森田原本是甲府柳沢家家士，藩主以重金换得，这次把他从江户带了回来。
两位剑士向藩主一躬，分别站在南北，于划线处对峙。两人是今冈道场和水间道场的门生。
两人听到森田喊开始，便拉开架势。比试中，先击中对方两次就算赢。竹刀在场中央几度碰撞，先是今冈道场门生击中对手身体，再是水间道场门生击中手腕，最后又是今冈道场门生击中身体。第一位胜者出现了。
勘一觉得两人动作都不自然，也许剑道比武的压力太大了。
接下来被喊道名字的是勘一同门，大井与五郎。大井起身向中央走去，期间回头瞥了一眼。勘一等人不能开口，便以眼神激励他。对手是夺冠候补之一，今冈道场的挂桥弥太郎。
挂桥进攻速度极快，而且不知道竹刀会从哪里出现。面对挂桥琢磨不透的连续攻势，大井只能一味防守。勘一心中感叹，原来其他道场也有高手。
最终，大井连续两次被对手击中，败下阵来。大井一脸愧色，不过勘一却认为两人差距悬殊，落败也无可厚非。大井回到座中时沮丧万分，因为不能随便说话，勘一等人也无法安慰。
第三场喊到了矶贝彦四郎的名字。顿时，观战上士之中传出轻轻的骚动。看来彦四郎的剑术声名远播。
对手是三石道场门生。
开始没一会，彦四郎便击中对手手腕。对手动作僵硬，而彦四郎却与平常无异。接下来彦四郎又是格开对手竹刀，击中身体。胜负出现得如此之快，场中一片感叹。
接下来是木谷要之助登场，对手为今冈道场门生。
木谷架势优美，却不见破绽。对手进攻时，木谷便以竹刀轻松化解，随后漂亮地反击得手。行云流水般的剑招赢得观战上士们一片喝彩。
第二击也轻松得手。勘一心想此人必是劲敌。
下一场由堀越道场的原田半十郎出场。原田在道场的席位仅次于彦四郎，这一场比试也展现出高手风范，顺利击败水间道场的对手。
第一轮的最后，喊到了勘一的名字。对手是另一位夺冠候补，三石道场的古田八兵卫。勘一站起来，瞥向彦四郎。只见彦四郎默默地揉脚，勘一便会意。
从裁判那接过竹刀后，伸展两腿，轻轻揉了下腿肚，放松下因坐久了而变得僵硬的筋肉。接着他又踮起脚尖跳跃几次。
“开始！”