emsp;“勘一，我输了。请原谅先前对你的无礼。”
说完深深低头。
堀越道场内，比武始终是门生们热议的话题。各个道场有哪些豪强，门生们也是如数家珍。
根据这些消息，今冈道场的挂桥弥太郎、三石道场的古田八兵卫实力出众，两人都是中士家的长子以下。
以前都是堀越道场和今冈道场争夺剑道比武第一位，但今年据说堀越道场的最大对手是水间道场。水间道场上士子弟较多，实力略逊于其他三座道场，但今年有一个名为木谷要之助的高手。
木谷的父亲家禄五百石，为江户用人，自然是上士。木谷身为嫡子，迟早要继承父亲衣钵，成为用人。这次藩主回国，木谷便跟着父亲一起来了。木谷比勘一大一岁，十八，于江户出生，师从新阴流，据说剑术甚至在水间道场教头之上。（用人：官职名，管理主君日常生活、家政的文官。）
“新阴流是什么剑法？”
虎之丞说道，“比一刀流强么？”
“剑法和流派没关系。”
彦四郎淡淡道，“就像竹刀与木刀。只要自己不被击中，且击中对手就行了。”
勘一没有把自己参加比武的事告诉母亲，怕引起母亲不必要的担心。不过却告诉了惠海。
惠海略一沉思，说道：
“老衲教你一招。”
说完，他捡起空地上一根约三尺的树枝。
“老衲使袈裟斩，你避开试试。”
惠海以树枝劈向勘一。勘一往左侧闪过，但紧接着，惠海手中的树枝从下往上，击中勘一右边侧腹。勘一吓出一身冷汗，因为完全没看清树枝的轨迹。
“师傅，这一招”
“老衲年轻时想出来的。”
“太快了，没看清。”
“刀斩下的同时，移到对手右侧，右手腕折返，拧动左手，迅速由下往上撩击。”
惠海边说边慢慢演示。勘一从未见过这种动作，最初的一刀只是假象，下挥的同时返刀才是杀招。不过，必须要将沉重的刀使得如鞭般柔韧。
从那一天开始，勘一就勤练这个不可思议的动作。
“很好，基本掌握了。”
一个月后，看到勘一的动作，惠海叹道。
“学这招须有强大臂力，老衲觉得你可以，结果果然没看走眼。”
勘一想到，当初惠海命他木刀上绑石头，可能就是为了传授这招。
“此招如此恐怖，定是无往不胜。”
“也许吧。”
惠海淡淡地点头，“老衲并未用过。”
“为什么？”
惠海不作回答，反而问道：
“剑道比武何时举行？”
“三天后。”
“噢。”
惠海轻轻应了声。
勘一心想，惠海师傅难道是年轻时为了剑道比武而创出这招的么。不过惠海是足轻子弟，没有机会参加。
“到时打算用这招么？”
惠海意外的一问，令勘一茫然不知如何回答。
“若用这招，你可能拿到第一位。不过有句话老衲得说，世上没有必胜剑法。”
“这一招也有弱点？”
“不管什么剑招，暴露之后必有人想出拆解之法。不过你第一次用的话，对手应该无法破解。”
勘一明白了惠海想说什么。
“比武时我如果用了，这招也就不再是必杀之剑了，对不对。”
“对武士而言，用剑的机会也许一生就一次。换言之，一生的勤修苦练，也就为了那一次拔刀。若你认为三天后比武是人生的命运之战，那便用吧。只是用过之后，结果正如你所说。”
惠海盯着勘一的眼睛说道。
“将来与人对决时，这招便不能致胜。”
当晚，家人都睡去后，勘一在寂静中反复回想惠海的话。
比武中得第一可是极大荣誉。对学剑的人而言，如此盛会绝无仅有。若能得第一，说不定出仕的愿望便能实现，甚至还有晋升。称之为命运之战毫不夸张，并不用犹豫。但勘一总觉得不能释怀。
勘一在漆黑的房间中抱着胳膊反复权衡，不知不觉竟已听到鸡鸣。转头一看，纸门已经被朝霞映红了。
剑道比武在城内三丸中庭——毗沙门郭举行。（城堡最中心处叫做本丸，外面一圈是二丸，再往外是三丸。）
当日晴空万里，不见一片白云。
勘一进入三丸还是第一次，平时只能在堀越道场隔着护城河观望。这座建于领地改封时期的建筑历经八十年的风吹雨打，有种历史的厚重感。
一行人进入城门，便在城门旁的校场集结。当日参加者共十六人，分别来自城邑四座道场，都绑着袖口，卷起裙裤。
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