“那就是自己学艺不精，能怪谁。对不对彦四郎？”
虎之丞向彦四郎征求同意。
“我能理解他们不愿为禄米拼命的心情。”
彦四郎仿佛在说着与他不相关的话题。
“你害怕了？”
“没有。用木刀我也不会输。不管木刀竹刀，击中对手就行。”
“好像不是这样的。”
“那是怎样？信左”，虎之丞问道。
“平常竹刀击中对手就算赢了，但比武中必须使对手无力反击的进攻才算有效。比如说，击中了对方护手，对方木刀脱手或者无力再战，就是有效，反之无效。击中胸甲也同样，如果不能是对手丧失战意，就是无效。”
“真的吗？”
虎之丞感到惊讶，勘一也同样。看来，木刀比试是尽可能地向实战靠拢。
“原来如此”，彦四郎道，“有点意思”。
数日后，堀越道场发布参加者名单。
发布之前，教头金井重三郎先说明了剑道比武的规则。信左所说的‘木刀战’、‘有效一击’都被证实。门生们在知道规则后，发出惊讶与动摇的呼声。
“因此，被选中者若想退出也没关系。”
堀越市右卫门道。
“不必觉得羞耻。参加比武虽是荣誉，但也仅此而已。为了一时的荣誉，受了伤可就得不偿失了。”
金井听着堀越的说明，脸上有几分苦涩。金井曾近在比武中取得第二位的成绩。
“接下来公布名单”，金井道，“矶贝彦四郎”。
“有！”
彦四郎高声回应。
“原田半十郎。”
“有！”
“大井与五郎。”
“有！”
“户田勘一。”
勘一一时没反应过来，因为根本没想到自己会被选上。
“户田勘一！”
“有！”
勘一慌忙应道。
“以上四人，道场的名誉就托付给你们了。另外，想退出的话尽快提出。”
仅仅说了这些，金井便大声喊“解散”。
堀越与教头一行人离开后，门生顿时喧闹起来。
被选中的四人中，三人席位靠前，只有勘一是第七位。众人没想到勘一能上，而第三位的虎之丞却没上。
勘一看向虎之丞，只见他脸色铁青。
与往常一样，勘一、彦四郎、虎之丞等人一起回家，但路上谁也没说话。沉重的气氛中，五名少年从道场走向坡道。
“为什么，是勘一！”
突然，虎之丞叫道，“为什么不选我，选勘一！”
无人回答。
“太奇怪了，我可是第三位，远在勘一之上。”
“堀越老师和金井教头选的”，饭田源次郎道。
虎之丞并不理会，看着勘一说道：
“勘一，你退出！”
勘一原本就打算退出，因为当场提出来比较没礼貌，于是想等到明天再找堀越老师。还没等勘一开口，虎之丞紧接着又道：
“你是下士，下士哪能参加比武。”
“别这样，虎之丞。”
彦四郎大声说道，“剑术与身份有何关系。”
“什么？”
虎之丞瞪着彦四郎。
“道场第一位就了不起啊。金井教头说了，你的剑术就像杂技，不就是快么。”
彦四郎停下脚步。
“杂技便杂技，你能赢我么。”
虎之丞骤然变色。
“用真刀，你不是我对手！”
“明知不可能用真刀，说这话有什么意义。”
虎之丞的脸因愤怒和屈辱而抽搐。勘一心想不妙。
虎之丞手伸到刀柄上，但被信左按住。
“不能拔！”
信左叫道，“你们两个都会死的。”
“放开，信左。”
“不，不放，我不放！为这点小事拼命，值得吗？”
信左刚说完，突然彦四郎跪在了地上。
“我不该那样说，虎之丞，对不起。”
众人惊愕地看着彦四郎。信左按着虎之丞的手，一副茫