随便便就能学会。”
“无需努力么或许那位少年并没有自己想做的事。”
听到这话，勘一感到惊讶。因为他从来没有把彦四郎往那方面想。
“人间真是滑稽。才华并不一定给需要的人，反而经常赐给不需要的人。”
说完，明石有些伤感地笑了。
“不过话说回来，拥有才能却因为身份鸿沟而无法施展的人更多呀。”
“是啊。”
正如明石所说，在武士的世界中，家格是绝对的。出生在上士家中，不管多么平庸，都能担任要职。同样出生在上士家中，长子与长子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格较低的家中，不管多么优秀，也没有施展才华的机会。眼下面前的明石兵部就是其中之一。
“但就算身份的鸿沟无法逾越，也不能一生自暴自弃，碌碌无为。”
“是的。”
“否则人世就无法进步。我虽不得志，依然想要穷究学问之道。为此，我每日钻研，沿着先贤开拓的道路奋力前行，若自己也能砍开荆棘，开拓哪怕只有一步的新道路，此生便足矣。”
勘一点头赞同，心想自己也想那样活着。
“那位叫矶贝彦四郎的少年”，明石忽然喃喃说道，“将来可能一生都无所作为。”
不知为何，这句话在勘一心中，挥之不去。
“下个月举行剑道比武。”
道场主堀越市右卫门一句话在门生中一起骚动。
剑道比武是在藩主之前举行的剑术比试，三年举行一次，是茅岛藩传统大会。不过上一回因藩主昌国公在江户而被中止。因为财政困难，藩主出行费用无法筹措，于是就推迟了回藩日期。去年秋天，昌国公时隔三年后回到藩国，决定在今年春举行剑道比武。
比武中能出场的是二十岁一下还没出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七岁，也由出席资格，但考虑到自己在道场的席位，勘一觉得没有希望。
藩内四座道场各出四人，参加剑道比武。名额对于修行剑术的藩士来说不仅是荣誉，更关系到前途。若能取得好名次，长子的话出仕后家禄必增，非长子的子弟在入赘其他家后，继承家督时家禄也会增加。所以在剑道比武中优胜的非长子子弟很受打算招婿的家族青睐。对于许多年轻人来说，剑道比武就成了迈向成功的跳板。
剑道比武也是对城邑四座道场的鼓舞，门生如果取得好名次，藩国会为道场发钱奖励。
“谁会被选上呢。”
从到场回家，虎之丞走在护城河边说道。
虽然已经过了惊蛰，从护城河吹来的风依然很冷。护城河对面的三丸，樱树上还只有花蕾。
“虎之丞应该能上。”
听中村信左这么说，虎之丞有些高兴地笑了。
“嗯，我想拿个好名次啊。”
“毕竟关系到入赘呢。”
信左的玩笑，虎之丞也不以为忤。
“剑道比武和我是一点关系也没有啊，谁让我在道场排在最后呢。虎之丞，看你们的了。”
“第一名就交给彦四郎了”，虎之丞道，“我只要能进前四就行”。
彦四郎只是笑了笑，未说话。
“彦四郎，看你的了。”
“还不知道能不能参加呢。”
“不是吧，你可是堀越道场的第一位啊。”
“剑道比武不用竹刀，用的是木刀。”
“那又如何？竹刀木刀还不一样。”
“不”，信左道，“竹刀打人，也就会痛而已。木刀可是能打断骨头的。”
“虽然的确是这样，喂，彦四郎，该不会是对木刀没信心吧？”
“不是”，彦四郎道，“因为金井教头说我的剑法是道场剑法”。
大家都知道教头金井重三郎并不欣赏彦四郎的剑法，平时总是说“矶贝彦四郎的剑法，因为竹刀而轻快，于实战无用。”
“金井教头也许不会选我。”
“怎么可能啊。”
虎之丞笑道。勘一也认为不可能。不管金井教头如何贬低彦四郎的剑术，事实上彦四郎的实力在其他所有人之上。如果真的没被选上，只能说明金井嫉妒彦四郎。
“剑道比武其他还有什么规则吗？”
虎之丞问信左。
“好像是不用头盔和胸甲，防具只有护额。所以曾经有人被打伤致残，甚至丧命。”
此事勘一也听说过。众人各自想象木刀比试的激烈程度，一时无话。
“听说，上次比武中，堀越道场里席次靠前的人有申请要退出的。不仅是堀越道场，其他道场也有人退出。”
“那些人是胆小鬼。”
虎之丞大声道，“用真刀也就算了，木刀最多打断骨头。这就害怕了，简直折损茅岛藩士的名誉。”
“万一被击中要害，会死人的。”