; 连续几日阴雨后终于放晴，蔚蓝天空中飘浮着大块积雨云。
与往常一样，勘一和四位同学在放学后一起回家。除了勘一，其他四人是住在玄武郭的中士子弟，回家和勘一走同一条路。
一行顶着烈日，穿行于聒噪的蝉鸣中。
离开藩校仅仅走到城的正门，五人就汗水湿衣。穿过正门时，葛原虎之丞忽然苦笑着说道：
“就这成绩，将来岂能有光明。”
在当天先生的问答考试中，虎之丞得到个“不可”的评价，一直闷闷不乐。
“太夸张了。”
中村信左说道。
“不过是藩校考试，哪能决定人生。”
“次子的心情，你懂么。”
虎之丞有些激动。
“不入赘，我就没有出路。”
虎之丞比勘一大一岁，再过一年就要元服。父亲是巡马役，百石中士。
周围人陷入沉默。
出生在武士家族，不是长子就没有继承权。次子往后，如果不能入赘或者成为其他家族养子，只有一生寄居在家中看哥哥脸色。入城出仕绝无可能，连妻子也不能娶。因此，不是长子的少年们力求在藩校成名，等待其他家族招婿。
中村信左家代代担任勘定方，家禄七十石在中士之间虽然少，至少中村是长子，迟早要继承家督地位。
“我可不想当一辈子被人看不起的吃干饭。”
虎之丞忿然说道。
“对。”
饭田源次郎大声同意。他是三子，父亲是山奉行。
“我家也有个没离家的叔叔，那个惨啊。吃饭只能在外屋和下人一起吃，在院里搭个小房子住在里面。唯一的乐趣是用母亲给的零用钱到竹屋町喝酒。”
“饭田的叔叔…”彦四郎问道，“不就是饭田藏之进先生吗？”
“是啊。”
“藩国第一长枪名手的那个饭田藏之进啊”虎之丞说道。
这个名字勘一也听过。
“不只是枪术哦，一刀流、弓术、马术，简直十八般武艺样样精通。但有什么用，招个剑术好的女婿，又不能给家族带来繁荣。现在的叔叔喝酒喝得手臂不停地抖，刀和枪早就卖了换酒钱了。”
“藏之进先生没有娶妻么。”
“没有。”
说完，源次郎一声叹息后继续道：“几年前开始和使女一起在小房子里生活。”
“没有孩子吗？”
听到信左这么问，源次郎面露苦涩。
“怀孕过好几次了，每次都是产婆来接生，把小孩弄走了。”
“哪去了？”
“我怎么知道。”
众人一时无话。刚出生的婴儿也许是被送到农民家寄养，也许被秘密处分。因为寄居者不能有孩子。
五人默默沿着护城河走路，蝉鸣格外聒噪。
除信左和勘一，其他三人都不是长子。对他们来说，如果不能入赘，饭田藏之进的事情早晚也会发生在他们身上。
与他们相比，勘一家禄尽管微薄，却也是幸运的。就算出生在一百石的武士家，一辈子受人白眼是何其痛苦。
“我不入赘也无所谓。”
忽然传来彦四郎明朗的声音。
“入城出仕不符合我的性格，而且我也不想看妻家脸色生活。”
“那你想在家寄居一辈子？”
“离开家族，开一间道馆，自由自在地过日子。”
“彦四郎的话，去哪家入赘都没问题呀。”
虎之丞羡慕地说道。大家也都同意这点。
这话倒不是没有根据的推测。彦四郎在藩校的优秀众所周知，只有女儿的中士已有不少已经提出希望彦四郎入赘的愿望。另外彦四郎剑术也同样不俗，入赘对他来说简直轻而易举。
“真羡慕你，彦四郎。要是我能再聪明一点…”
虎之丞叹口气。大家默然不语。
走到护城河尽头时，彦四郎突然道：
“去猿木川吧。”
“去干吗？”
“游泳。这天热得受不了，水里多舒服。”
猿木川在城外东郊，河宽二十间（约三十六米）。
众人都知道，彦四郎这个提议是为了解消大家的抑郁，不过都认为是个好主意。
“今天的确是个游泳的好天气。”
虎之丞仰头看天说道。头顶上可以看到蓝天和积雨云。
源次郎和信左也赞成。
“好，走。”