四郎可谓是才华无人可匹，清晰的思维和洞察力得到许多老师的一致认可。上士子弟和年长的少年们也对彦四郎另眼相看，因为彦四郎不仅学识出众，剑术同样出类拔萃。
彦四郎受业于城外西街的堀越道场，乃是城外四座道场中学生技量最高的道场。十三岁的彦四郎已经能将成人剑士击败。年轻时剑术在藩内鲜有敌手的道场主堀越市右卫门，对彦四郎的评价是“天赋之才”。
赞扬声中的彦四郎丝毫没有恃才自傲，不像一般人过度在意评价而变得刻意谦虚，反而是若无其事般坦荡。明朗而表里如一的性格使他得到众多同龄少年的仰慕。
彦四郎与勘一成为好友，许多人并不理解。勘一话不多，甚至可以说是性格阴沉，几乎不会露出笑容。但这样的勘一反而和彦四郎相处融洽。或许两人都觉得时隔六年再次相遇是一种不可思议的缘分。
勘一对彦四郎有种超越友谊的感情。那个时候，是彦四郎赋予了勘一勇气。
“武士的孩子不许哭。”
勘一未曾敢忘，是彦四郎的这句话支撑起当时万念俱灰的自己。
放在外廊木板上的虫笼中传出天蛉啼鸣。
九郎右卫门离去后，彰藏的心驰骋在青葱岁月的回忆里。
藩国对父亲被杀时间的处理受到众多下士的声讨。虽然伊川桃藏没有亲自动手，但毕竟一人因他而死，半年幽禁的处罚太轻了。而且被杀的户田家家禄被削减也激起下士们的愤怒。了解这次事件来龙去脉的中士也对户田怀有同情。
上士与下士之间顿时紧张起来。
没过多久又发生一事。几名下士道中遭遇上士，不仅没在道边下跪，更是无言威吓上士。上士没有当场发作，随后召集家人意欲斩杀下士。幸好执政大臣事前得知，劝服上士，化解了一场血光之灾。此事虽了，但如此下去，第二次械斗事件只是早晚的问题。
了解一连串事件之后，身在江户藩主昌国公立即在江户藩邸下令废除道中跪礼。此前历代藩主多次试图废除跪礼，都因上士反对而作罢。这一次，年轻的藩主昌国公特地在谕令上附言——“毋须商议，即刻施行”，将这藩国长久以来的传统废掉。
回忆起四十多年前的往事，彰藏以为，父亲千兵卫的敌人也许并非伊川桃藏，而是那弊法。面对连幼子都要下跪的弊法，父亲拔刀反抗。
身虽死，父亲却赢了。长久以来凌辱下士尊严的弊法最终被废，作为下士子弟的勘一也能进入藩校，这些成就都来自父亲。
彰藏一生历经坎坷，此时已是治藩重臣笔头国家老。对于自己的人生，彰藏至今仍觉得不可思议，似乎理想实现的道路乃是父亲所开拓。
父亲死后，户田家生活捉襟见肘。
十石抚恤金还要被扣掉两成，根本不够母子三人吃。
十一岁时勘一帮五郎次编竹篾，可以领到少许工钱，但生活依然拮据，两个成长期的孩子依然食不果腹。
户田家因禄米被减半而生活特别艰难，住在徒组的其他下士家庭同样贫穷，几乎每个家庭妻子都做副业。
勘一家能够维持生计，是因为有邻居丸尾双兵卫的帮助。
双兵卫和勘一父亲千兵卫自小一起长大，尽管自己家也穷，仍如亲人般援助户田家。千兵卫死后，双兵卫不当班时到私学馆教农家孩子读书写字，把收到的米、味噌等谢礼分给户田家。若不是这些援助，勘一母子如何能维持生计。
母亲带着勘一千江到双兵卫家，叩首致谢，然而双兵卫却笑着说：
“别这样。在下与千兵卫从小就如兄弟，乃刎颈之交，兄弟有难，在下岂能不帮。何况千兵卫此番作为无愧于天地，在下敬佩不已。只要在下还有一口气在，愿为嫂夫人、勘一、千江分忧。”
母亲流下泪水。
“武士之间互相帮衬，也许哪一天在下没落了，到时还得仰仗呢。”
双兵卫反而向三人深深鞠躬，然后看向勘一，露出微笑。
双兵卫妻子也是善良的女性，不然就算是丈夫好友的家族，家境贫寒还要送米给人家，岂能没有怨言。
双兵卫有一女，名为保津，比勘一大三岁，也如父母般心地善良。保津就像爱护弟弟妹妹一样爱护勘一千江，把旧衣物送给千江。不过勘一在面对这两年突然变得美丽的保津时，连说话都不好意思。
得知勘一进入藩校，双兵卫高兴得就像自家喜事。
“千兵卫也是优秀的男人，不过运气不好。但勘一的话，一定能行。让他们见识一下下士的志气。”
与彦四郎成为朋友后，勘一慢慢地融入到藩校同龄人当中。
学问优秀且开朗随和的彦四郎身边总是围着几名少年，自然地勘一和他们也熟悉起来。
在藩校学习的少年大多还没到十五岁元服的年纪，不管哪一个都在慎重思考自身的未来，学习尤为刻苦。因为，从十几年前开始，如果在藩校取得好成绩，将来就可以“学而优则仕”。
不过说到底还限定在家格范围之内，不会有破格任职。能担任家老、侧用人等要职的仅限于上士之中家格特别高的上士，中士最好的结果只到目付、奉行。而且，出仕得到的职务仅限于自身一代，不能像家禄那样世袭。另外世袭制度也出现缓慢走向改革的趋势，不再像以前那样仅仅是继承父辈的职务。
所以少年们勤奋好学，平明馆水准上升的原因也在此。
藩校学生中格外刻苦的乃是次子、三子…。若能得到好成绩，入赘前景就更可观。这是他们比出仕任职更大的愿望。
这一天热得如身处蒸笼。
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