醒来时天色仍是一片昏暗。
从被子里坐起来，冷气便包围了勘一的身体。虽然已经过了立春，早晨还是很冷，漆黑的房间中可以看到呼出的空气化作白雾。
勘一小心地叠被子，努力不发出声响，以免吵醒隔壁房间睡梦中的母亲和妹妹。
换好衣服后，他在佛龛上父亲牌位前合掌拜过。自父亲死于非命以来，已经快经过六年了。
轻轻拉开纸门，在外廊穿上草鞋系好鞋带，来到前庭。地上结了霜，踩在上面哗哗地响。勘一绕到玄关，拉开围墙上简陋的木门，走到外面。徒组聚居的这一带还处于寂静中。
把木刀插在腰间，勘一一路跑向城邑边缘小山上的正临寺。正临寺离住的地方大约八里。
口中呼出白气，奔跑在黑漆漆的路上。
沿路的店铺还没有开张，早上起早的商人这个时间仍在睡梦中。道路北侧还有许多积雪没化掉。
到达正临寺后面的空地后，勘一拔出腰间木刀，开始挥刀练习。
仿佛斩断清晨的冷气般，尖锐的破风声在空地回荡。
勘一没有正式学过剑术，因为交不起道场的入学费。不过既然是武士的后代，他觉得必须懂得武艺。
假想对手就在眼前，然后对着幻象不断挥刀。对手有时是道场的少年，有时是上士。勘一的刀路始终是凌厉进攻、瞄准面门的雷霆一击，根本不考虑格挡与闪避。
看似有些胖的勘一，其实从小就开始锻炼，全身都是硬邦邦的肌肉。
约半刻钟（一小时）的挥刀之后，太阳开始升起来，周围逐渐明亮。不知不觉中，勘一已是汗流浃背，身上冒出白气，圆圆的脸也因气血上涌而发红。
放下木刀，他坐在一块大石上俯瞰城邑。冰冷的石头触感非常舒畅。
城堡的位置靠近城邑正中心，在一片高丘上。矛岛藩的城堡没有天守阁，西面护城河外侧是上士的聚居地，再往外是中士聚居地，而勘一这样的下士们住的地方离得就很远了，接近城邑边缘。
城堡东侧和北侧挤着密密麻麻的店铺，可以看到那里已经升起了烟，应该是在做早餐了。
这时，背后传来了脚步声。勘一回过头，原来是正临寺的住持，惠海。
“住持早上好。”
勘一站起来行礼。
“小小年纪就如此用功，不错。”
惠海笑眯眯地说道。
“几岁了？”
“十三。”
惠海赞许地点点头。
传闻惠海已经年过古稀，可看起来不像是超过了七十岁的老人。
“前些日子，康塾的明石先生来过，他希望你能进藩校读书。”
勘一没有回答。
“明石先生说，你是不可多得的人才，在他所见过的年轻人中，最为优秀。”
“不想去。”
“为何？”
“不去藩校也可以做学问，明石老师学识渊博，并不逊于藩校讲师。”
“学问之道，的确如你说所。不过，现今的世道讲究学而优则仕。”
“我认为那并不是正确的求学目的。”
惠海露出微笑。
“听说，藩主昌国公求贤若渴，曾经高不可攀的藩校也对下士敞开了大门。”
“我也听说了。可是……我从来没想过要把学问当作出人头地的工具。”
“那你求学是为了什么？”
“为了穷究人生真理。”
“然后呢？”
“呃……”
“在你掌握人生真理之后，有什么打算？”
“这个……”
“所有学问，都是为造福终生而存在。”
“住持的意思是，把学问作为出仕工具，也是不得已而为之吗？”
“世间万物，皆有正面与反面，学问也不例外。寒窗苦读，得来的学问不造福大众，仅仅当作自己的知识来保留，岂是大丈夫所为！”
勘一无言以对。
惠海不等勘一回答，回身走向寺院。
勘一从八岁起就在锻冶町的康塾读书。那里是无法进入藩校的下士和足轻子弟上学的私塾。塾长明石兵部原本是定府藩士的三男，过去师从江户林家，即使在林家私塾中也能得到极高的评价。十年前明石被调回藩国当藩校讲师，因为藩内上层人物的干涉而作罢。据说最主要的理由是明石的下士出身。
实际上明石未能当上讲师还有一个原因，他认为算术等杂学应该和儒学一起教授。
与其他藩一样，矛岛藩也不重视算术、测量术和天文术等实用学问，甚至认为算术是商人用的，武士不可以学。因此，除了勘定方，能够处理复杂算术的武士几乎没有。（勘定方：相当于会计）
而明石兵部的想法是，今后包括算术在内的实用学问对武士来说十分重要。