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「接下来若是弄丢了重要的东西，就去北方的城堡找找看吧。矗立于白蔷薇花园中的古老城堡。务必小心，不要触碰到囚禁于城堡塔中的黑蔷薇诅咒。」
一八八四年十一月十八日——
晚秋的伦敦笼罩于浓雾之中。这座古老都市的东侧，被称作帝都垃圾场的贫民窟——东区一带，拜浓雾所赐，脏兮兮的街道外观也稍微上相了些。马车及货车来往的车轮辗轧声、小贩的叫卖声，加上醉鬼的吼叫——虽然是每天一成不变的喧嚣吵杂，却总令人觉得有如脱离实体的亡灵一般。由骨瘦如柴的盲眼少女口中纺织出来的神秘神谕，也是那些亡灵之一。
在脏乱的小巷中，一名少女盘腿坐在空酒桶上，破旧的灰色外套下露出一截蓝色裙子。遭煤烟熏成黑色的头发，事实上在洗头后的几天内是美丽的白金色。然而，现在修剪齐肩的头发不但失去了光泽，还四处乱翘。朦胧的淡蓝色双眸在她气色不好的小脸上，缓缓眨了眨。
接受神谕的，是看起来与城堡或蔷薇完全无缘的少年。年约十四。矮胖的身上穿着到处是补丁的格子上衣和长裤，上次梳他那一头砂砾色头发不知道是什么时候的事了。只见他直眨着惺忪睡眼，长满面疱的脸上总有种像蟾蜍般目中无人的神情。
「重要的东西在城堡里啊。」
他像是半信半疑，表情迟钝地嘀咕着。
另外还有两名少年围着坐在木桶上的女巫，他们比面疱少年小了两岁。一个是衣着破旧但干净整齐的栗发少年，肤色白皙，看起来性情文静。他挺直了背脊，一脸专注地听着少女说话。
至于在他旁边大打呵欠的红发少年，虽然个子比其他两人矮小，却神气十足，只是少了点稳重。从刚才开始，不是跺着脚，就是双手交叠快速地绕着十指，一刻也静不下来。奔放的生命力令他的绿色双眸闪闪发光，衬托出他瞬息万变的表情。
「安迪要去城堡？」
打完哈欠，红发少年假装大吃一惊。
「就算是童话故事也绝对不可能，不可能就是不可能啦。城堡的守卫怎么可能放这种家伙进去？」
「你少蠢了，所谓的预言就是比喻啦。城堡是指装满财宝的富翁豪宅，黑蔷薇是指财宝。」
「蠢的人是你吧？在这种火车跑来跑去，电报满天飞的科学时代哪有什么预言！那你说，黑蔷薇诅咒又是什么意思？」
「是有来历的财宝……吗？」
「那种东西才没你的份。」
「闭嘴，罗唆萝卜！」
「不准叫我罗唆萝卜！」
「罗唆连恩，红萝卜头连恩。」
面疱少年心不在焉地笑了一下，一把抓住气得满脸通红的年轻友人——连恩·麦坎的红发。连恩大叫要他放开，挥开手并瞄准他的膝盖后方，正要踢下去的时候却被躲开了。
这两个人直到最近都还为了某件案子搭档合作，因为太了解彼此的动作习惯和体能，也就无须顾忌，往往从口角发展成扭打在一起的情况。两人握紧拳头，滴水不漏地摆好架势，互相瞪着对方。这时突然一道不知所措的声音插进两人之间：
「喂……喂，我突然想到一件事。」
是栗发少年。他成功吸引朋友们的注意之后，松了口气继续说道：
「说到黑蔷薇，之前有个上报的小偷也叫这个名字对吧？」
「黑蔷薇大盗！」
连恩整个人跳起来大叫道。
黑蔷薇大盗是潜入梅菲尔的豪宅偷走宝石，真实身分不明的窃贼。
大约在两个月前九月中旬时，他偷走了梅多兹男爵夫人的蓝宝石戒指。十月，夺走了迪亚兹伍德侯爵家的秘宝，有「拂晓少女」之称的红宝石。虽然在宝石被盗走的保险箱中也藏有其他许多高价的宝石饰品，却都平安无事，现场只留下一张卡片。卡片有名片大小，白底上绘有一朵黑色蔷薇，这就是「黑蔷薇大盗」的称号由来。
警方的搜查陷入困境，纵使迪亚兹伍德侯爵家提供了一千镑的赏金，但别说是逮捕犯人了，连宝石的下落也没有任何线索。
报纸详尽地报导了这件案子——话是这么说，被挖出来的都只是被害人的内幕罢了。读者投书也如雪片般飞来，对黑蔷薇的卡片涵义或是窃贼的真实身分提出种种论点。根据线索看来，黑蔷薇并不是有什么便拿什么，而是只盗走其中最为出色的宝物。巧妙的手法及谜点重重的卡片，一切的一切加起来仿佛小说情节般激起了世人的兴趣。
安迪得意地笑着，搓了搓下巴。
「说不定是要本大爷直捣黑蔷薇的藏身处，然后抓住窃贼去领一大笔赏金的意思。」
「你一个人怎么可能办得到？福尔摩斯先生一定——」
连恩说到一半闭上了嘴，因为他平常就坚持自己不信占卜也不信预言，要是在这里被套出话来怎么得了，于是便一脸固执、装模作样地说：「那种事光想都觉得蠢。」
「你们全都是笨蛋。」说这句话的是坐在木桶上的少女，她声音尖锐地问道：
「我很冷，快一点，下一个是谁？」
「卡莱特吧。」
栗发少年被安迪推着肩膀，走上前来。他从口袋里拿出一便士铜币（注1），放到年幼女巫的手上。
少女用手指确认铜币的大小和雕刻后微微一笑，将硬币紧握于手中，接着闭上眼睛，头一歪，上半身开始摇晃起来。
连恩大叹一口气表示他的不耐烦，接着又开