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一太郎记得那的确是戌时的事。
那年夏天，接连几天都是酷暑天气。印象中没有其他人病倒，所以觉得天气热的恐怕只有一太郎一人。总之，整个人从里到外就像在用沸水煮一样，没精打采，连头也抬不起来。
回想得起来的，是躺在床上仰视天空、树木、花草的情景。
卖糖果和金鱼的小贩那拉得长长的叫卖声即使传到围墙内，也不能跑去看。每天都是同样的风景，即使挡住炽热的阳光，酷热的感觉也丝毫不减。躺在挂着黄绿色麻布蚊帐的卧房里，听着蝉声，口干舌燥，怎么也吃不下东西。
既然不能吃粥，父母亲就叫住卖糯米团和甜米酒的小贩，买了吃的端到少爷枕边，然而这些也不能顺畅地下咽。
卧病了一个月，来检查的郎中脸色越来越难看。一太郎也是从早到晚地发呆，不管别人问什么，都不愿回答。因为没有力气，他要么随便应付两句，要么一言不发。
也许以为他正在沉睡吧，来探病的亲戚们在蚊帐外说起话来，就毫不顾忌了。
“夫人想要第二个孩子恐怕也难。这么大的店，将来可怎么办呢，总得有个继承人吧，我看只有过继别人的孩子了。”
“要是那样，我们家倒是有四个孩子……”
即使不想听，这些话也接连不断地飞到耳朵里。这当然是父母亲不在场的时候说的，因此就只有亲戚们和少爷知道。因为懒得说话，也就没有心情把伯父、叔母们说的话一一告诉父母。每天都听这样的话，有一天少爷突然想到：我真的会这样死掉吗……
前些年，养在长崎屋的老狗甲斐，突然无论怎么叫也不抬头了，一摸，全身冰凉。店里人说它死了，就埋在了后院。当土盖住甲斐的身躯，知道再也见不到它了那一刻，少爷偎依着外祖父哭了大半天。这些少爷都还记得。
甲斐僵硬变冷，再不能动，再不能和自己一起玩耍。对于当时五岁的一太郎来说，死就是这么回事。然而，如果自己死了，可怜的母亲一定会像自己哭那条老狗一样痛哭流涕的。
这是少爷不希望的。
父亲和外祖父都是男人，也许会唉声叹气。父亲曾告诉过一太郎，长崎屋用船和远方的人做生意，掌柜也说过，最近货物里增加了许多从其他地方来的药材。但这些药对他的病情毫无帮助，而且说实话，实在苦得令人讨厌。
但是，他们为自己做了这么多事情，就这样死了，对得起他们吗？
“一太郎，你醒着吗？”
说话声从庭前传来。隔着蚊帐，只见夏日的阳光下，站着身形高大的外祖父。奇怪的是，外祖父身旁还站着两个小小的身影。一太郎想看个究竟，费了好大力气爬起来。外祖父来到房里，连忙掀起蚊帐那深红色的边，把帐子从少爷身上挪开。
“你们俩到这边来。”
遵外祖父之令来到卧房的，是两个看起来十岁左右的孩子。“我是仁吉。”“我是佐助。”两人双手触地，恭恭敬敬地施礼。
“这两个孩子是来家做伙计的。”
听了外祖父的话，坐在被子上的一太郎有些不解。
长崎屋一直有十几个小伙计。他们刚进来的时候，差不多都是小孩，所以少爷很有兴致，如果可以，真想在一处玩耍。然而大家都为店里的事忙前忙后，根本不来厢房。
“小伙计来厢房倒是头一回。外祖父，为什么偏偏带他们两个来呢？”
少爷问完，首先报之一笑的居然是两个小伙计，有些令人吃惊。
“真是聪明的孩子。”
“外祖父很中意我们。”
“我们发誓侍奉少爷您。”
一唱一和，一点儿也不孩子气。少爷惊讶得睁大了眼睛。外祖父则苦笑着责怪起两个人来：
“喂喂，别忘了你们是十岁孩子，哪有这样说话的！”
“是，对不起。”
两人齐声道歉。外祖父笑着面向一太郎，有些唐突地问道：
“你知道你有个死去的哥哥吗？”
外孙点点头。外祖父也点点头，似乎在一件一件确认往事。他说，少爷死去的哥哥生前是个武士，是个爱整洁的人。
“自从你哥哥死后，你母亲很久都怀不上孩子。她想要孩子，就决定求助于稻荷神，于是在院子里建了祠堂，每日诚心祈祷。”
外祖父把带来的两个孩子丢在一边，突然说起了少爷出生时的事，虽然不明其意，但少爷还是侧耳静听。
“供品不少，神社也拜了不下百次，你母亲那份诚心终于传到了神那里，于是在稻荷神的庇佑下身怀六甲。你就是这样出生的。所以……”
外祖父说到这儿，向两个孩子看去。
“一太郎自从出生就一直受到稻荷神的庇佑，这次他老人家没有亲自出马，但是派了妖怪保护。”
“妖怪！这两个小孩不是人吗？”
少爷说完，不由得看了一眼佐助，只见那个小孩的嘴一下裂到了耳朵边，一太郎吓得拼命往蚊帐里躲。旁边的仁吉敲了一下佐助的脑袋。而这一切，外祖父都平静地看着。
“你这孩子身体弱，我放心不下，本来想尽量处处跟着你，保护你，可是我年纪大了，于是就求稻荷神，让他老人家赐我一个能保护我外孙的人。为了一辈子都能陪着你，所以最好是小孩模样。”
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