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我在屋外目送那对夫妇带着胎儿离去。和泉蜡庵以关心的口吻说道:
「不必沮丧。有我陪着你。」
「胎儿要比你强多了。」
「别这么说嘛。我们再一起出外旅行吧。我听说有一座很稀奇的温泉。温泉水是从巨树的年轮里涌出。我们马上去一探究竟吧。出版商愿意支付旅行的费用。」
我对他的话置若罔闻,一直静静凝望那对夫妇远去的背影。
后来听说那对夫妇借助医生之手,把胎儿放进腹中。之前和泉蜡庵说过,胎儿要成长,就得待在女人腹中。我不知道胎儿后来是否长大成为婴儿,呱呱坠地。因为和泉蜡庵什么也没说,而我也没问。只是全力投入工作中。
那对夫妇收养胎儿时,答应替我还债。托他们的福,赌场老大和他的手下们再也没来找我麻烦。随着日子一天一天过去,当初展示胎儿赚钱的那件往事,如今已觉得无比遥远。
这段时间我虽然换过几个工作,但还是多次担任和泉蜡庵的随从。并不是每次都去。几次因为他迷路的老毛病差点送命,事后我一再叮嘱他,以后千万不要再找我干这项差事了。不得已,他只好另外找寻扛行李的随从,但每个人都干不久,最后他还是找上我。
之后到底过了几年,我已记不清了。有几个朋友因感染风寒而辞世,或是在旅途中下落不明。唯独和泉蜡庵依旧活力充沛地四处走动,不断展开旅行,找寻可以做为写书题材的温泉和名胜古迹。
在某个晴空万里的日子,积雨云于蓝天之上飘荡,太阳映照在稻田的水洼上,在排列整齐的水稻问熠熠生辉。
我伸手拭汗,拎着糕饼礼盒前往市町外郊。我帮和泉蜡庵跑腿,前往一位常照顾他的老翁家中。回程时,走得双腿酸疼的我,决定在一尊立于岔路上的地藏王旁边稍事休息。一旁立着一棵大树,形成浓密的绿荫。
一群像是住附近的小孩,追着蜻蜒奔来。合计约有五人。男孩女孩混在一起。当中有两个孩子手持木棒,频频挥舞,从我面前通过。
待孩子们的声音远去,我感到一阵困意,正准备阖上眼时,我发现有名少女站在不远处一直盯着我瞧。是刚才从前面走过的孩童之一。
「你怎么啦?你的同伴们都走喽。」
我朝她搭话,少女侧头凝视着我。映照在稻田田水上的阳光,将少女的脸庞照得晶亮无比。
「叔叔,好久不见了。」
少女以咬字含糊的声音说道。
「我在哪里见过你吗?」
「见过。我还记得。」
这位少女说,她曾和我一起生活。在我手掌上睡觉,我用茶碗里的温水替她洗澡,每次她贴在我胸前睡觉,便觉得很安心。少女用她刚学会的字汇,很努力地说明。
「虽然叔叔的味道有点臭。不过我要是一会儿没看到叔叔你,就觉得难过,想哭。」
少女来到我身边,鼻子凑向我的衣袖,努力嗅闻我的气味。我站起身,与她保持距离。
「我说,你那是不是作梦啊?那应该不是真的吧。」
少女侧着头寻思。
「是吗?」
「当然是啊。」
我开始迈步离去,少女还想跟过来。这时,已走在前头的那群孩子折返回来,朝少女唤道「快点来啦」。少女虽然很在乎我,但过没多久,还是跑向其他孩童身边。
①译注:相当中国传统的驿站。
②译注:古代标示道路里程的土塚。每隔一里(三点九二七公里)于道路旁设置一塚,一里塚上通常植有槐树,可供乘凉休憩之用。
③编注:原文写作「エムブリヲ」,也就是英文中的「Embryo」,即为「胚胎」之意。