，我走第一个吧。”
电子量尺量出从这里到下面的距离大约将近十公尺。我垂下绳索，仔细确认绳结后，率先进入洞穴。
——未免太绕路了吧。
沿着绳索垂降时，忽然想起艾斯邦这句话。
他说得确实没错。明明得快点到地面上去，这时却又再次潜入地下，连我都感到一丝抗拒。其他村民一定也一样吧，无线通信装置传来黛西不安的声音：“为什么又要回去……？”
——别心急，别心急。
我在黑暗中抓着绳索下降，缓缓将腿伸长。脚底接触到坚硬的冰面时，我知道已经到底了。接下来还得将摇篮一个一个垂降下来，会花上多少时间呢。不安在我胸口翻涌。
——不能心急，欲远则不达，欲速则不达。
如咒语般反复复诵，让心情镇定下来。
抬起头，黑暗之中隐约浮现满月般的圆形光亮。村民们将从那里陆续沿着绳索垂降。
我忽然有种仿佛就要这样被拉进黑暗底层的错觉，身体微微颤抖。
〇
在伸手不见五指的隧道中默默前进。
喀哩、喀哩……脚下踩碎的不是雪，是遗留在工程隧道里的机器人遗骸。如果只有因冻伤而碎裂的金属片也罢，实在不愿意踩在仍看得出形状的手脚与头颅上。然而，想要前进，就只能踩着他们往前走。
“好长啊……”
背后的艾斯邦嘀咕着。我也小声回应：“是啊……”刚开始还交谈了一阵子，现在已经无话可说，只剩下有一搭没一搭的嘀咕。
带着黯淡的心情，继续走了一个小时后。
“嗳，是不是差不多该到了？”
我回头问碧斯嘉丽雅。
“是啊，很近了。再走一分钟，应该就能碰到了。”
她看着手边的携带型计算机回答。画面上排列着一百个左右的光点（那代表着我们），再往前，则有十个左右的光点聚集。
——总算能会合了。
因为地震而与我们分散的村民，总共有将近四十人。由于只能采取各自朝地面前进的方式，从出发至今，这还是第一次即将和其他队伍会合。五十公尺、四十公尺、三十公尺……距离愈近，脚步愈发加快。只要能会合，不只能鼓舞孤立在那边的村民，也能振奋这边的村民。
“咦……？”
抵达现场，第一个映入眼帘的，却是小山高的瓦砾。
——是余震吗……！
来到这里之前，余震频繁袭击，好几次都被崩落的泥沙吓得心惊肉跳。没想到，这里塌方的情形更是严重。
“搬开瓦砾堆！”
我一做出指示，全体便一起动了起来。彼此分工合作，挖掘可能掩埋伙伴的地方。
然而，搬出一个又一个伙伴之后，我们都说不出话了。
“唔……”
在瓦砾中找到的伙伴，每个人被埋在土里时，都将摇篮抱在怀中。一眼就看得出来，当遇到塌方时，他们是如何挺身保护主人。
“全毁……”碧斯嘉丽雅一一确认之后，懊悔地向我报告。“死因是精神回路冻伤碎裂。”
被瓦砾压溃造成的损伤，以及电力的停止供给，使他们的身躯呈现惨不忍睹的状态。胸腔里的精神回路，甚至碎得看不出原本的形状。
“这个，是自己切断的吧……”
艾斯邦抓着一条电线，静静地说。
定睛一看，那条电线如脐带般自摇篮里垂下。电线本身并未受损，可见是村民自行切断。
——将自己的生命……奉献给摇篮……
只要继续从摇篮接续电力，自己或许有可能生存，明知如此，他们却没这么做，即使只多一分一秒，也要让主人存活更久。这是他们选择的路，将可能性赌在主人身上。
——这就是我们的使命。我们的存在理由。可是……
“这些家伙笨死了……”
艾斯邦落寞低喃。
十位村民，人人脸上都挂着平静的表情。那是完成使命，从容赴死的表情。现在想想，途中和他们的通讯中断，一定也是因为他们自己切断充电线的缘故。
“啊啊……”
我轻声呻吟。
存活的十个摇篮，和奉献生命的十个机器人。其他村民目睹这幅光景，茫然僵立在原地。
“……把他们搬出来吧。”
我做出指示，将十个救出的摇篮分配给村民。摇篮数量已超越存活的村民人数，包括盖兹在内，好几人承受了超过负荷的重担。
村民的遗体原地埋葬。考虑到目前所剩的电力，没有除此之外的选择。
在用冰做成的小小墓碑前，百位村民双手合十。
——呜……
失去同伴的哀戚，与对自己无能为力的怨恨，令我抬不起头。