p; 绢代已年近三旬，比起当初刚邂逅时，她现在给人的感觉更显丰腴。我现在还是很爱慕绢代。其实不只是她，我对绢代的丈夫、绢代的女儿花梨也同样爱慕。他们阖家团聚的时间，给人一股开朗、甜美之感，我很喜欢在一旁欣赏。
绢代叫我一起坐在外廊喝茶。我照做了，绢代坐我身旁。
「天，听说你遇到了山贼。」
我略感得意，将山上发生的事从头到尾说给他听。这番话她应该已听龙胆或其他人说过了吧。绢代仔细聆听，频频点头。
「已经抓到他们了吗？」我问。
「不知道呢。」
「如果他们还躲在山上的话，只要我出马，一定能找出他们的藏身之地。」
「不可以。」绢代沉着脸摇头道。
「不可以做这么危险的事。」
「你放心，我可以和官差们同行。」
隔了片刻，绢代才自言自语般地开口说：
「山贼早晚会消失的。所以不必插手管这件事。」
「早晚？」
我不懂这句话的意思。就算有人做坏事，但只要他们去别的地方就行了——这么消极的想法，不该是人类社会的规则吧？又不是大雨或干旱。况且，谁又知道山贼早晚会消失？
「接下来我要说的事，有点难懂。但你也算是这村庄的一员，我不该瞒着你，或许知道比不知道来得好。」
绢代接下来向我透露的事果然如她所言，相当难懂。
这块土地的领主，其嫡长子是个蠢材。他净做强奸、杀人的勾当，然后请人帮他解决后续麻烦。家臣一再向他劝谏，他非但不听，反而心生怨恨，将矛头指向那些劝谏者。他一无是处，唯一会的就是骄纵，大家都说只要他继承家业，终有一天会走上毁灭之路。
这位嫡长子最后以形同断绝父子关系的形式被赶出城外。他有个同父异母的弟弟，表现优异，颇有人望。
虽说是遭到放逐，但他毕竟是领主正室的儿子。以血缘来看，他是最有希望的继承人选，这是无法改变的事实。他带领数名心腹，从领主正室那里收下大笔的资助金，就离开了。名义上是前往春泽山外的国境，担任戍守边界的工作。
绢代说，出没于春泽的那群山贼，就是其武士同党。
官府也知晓此事。一有灾情，便组成「山贼讨伐队」，形式上做做追捕的样子，其实根本没认真处理此事。山贼首领原本就是他们在路上遇到便得跪地磕头的大人物。乡下的官差要是处理不当，项上人头恐怕就不保了。光是随便散播谣言，便有可能被捕入狱。因此他们只能装傻充愣，一遇事就视而不见，避免和他们有所瓜葛。
他们在打什么主意，没人知道，据说他们很少在戍卫边界的关塞露面。从数年前开始，不时有山贼犯案，有人推测：只要他们这么做，等到哪天那名嫡长子同父异母的弟弟来到大路上时，就能佯装成山贼暗杀他。一旦次男丧命，就再也不必担心被人抢走世子的位子了，为此，必须事先制造出「这附近有山贼出没」的事实，化身成山贼行事的意义就在这里。
他们毕竟不是专业的山贼，不可能一辈子待在山里。他们甚至有时还会大摇大摆地上春泽的妓院，花钱摆阔。一旦他们对这个村庄厌腻了，淫邪的目的得到满足，应该就会从村庄附近离开吧？大家心里都这么想，所以一直在忍耐。
「天，你最近最好别外出。也许为了工作，还是非得外出不可，但我不希望你走山路。要是再遇上他们，记得要赶快逃命。」
我一面啃着她端出来的西瓜，一面提醒自己多加留心。
回途，绢代在我的空篮里装满了西瓜。
绢代总是这么温柔。我曾问她为何待人如此温柔，她回答道，要是有人温柔地待我，就一定要以十倍的温柔回报周遭的人。因为温柔会向外传播，总有一天会再传回自己身上。绢代对这种天真无邪的想法深信不疑。我问她：「要是最后没传回来呢？」她皱起眉头应道：「傻瓜，那有什么关系。不要这么斤斤计较嘛。」轻松化解了我的问题。
隔天，村庄一片哗然。
一早便有人冲进寺院里通报消息。
我和龙胆拨开聚在绢代家门前的人群。
纸门被人撞破了，衣柜整个翻倒。绢代的丈夫双目圆睁，躺在庭院里，已气绝多时。
胸前染血。
嘴里塞着那天我在山上遗落的小布袋。
不见绢代和花梨的踪影。
那班人变装潜入村庄，发现我之后，一路在后头跟踪。他们可能以为我是绢代家的孩子，说不定他们确认过我在此进出后闯进屋内，看上屋里的女人，就决定掳人了。
一切声音和光线宛如退潮般逐渐远去，我失去意识。
6
我醒来时，发现自己趴在昏暗的房间里。
我已回到寺内了。
座灯的灯光从隔壁房间泄出。龙胆面朝阿弥陀如来像，全神贯注地诵念佛经。
我就像个掏空的躯壳。不断传来的诵经声，在我体内的空洞回响。
也许龙胆不会原谅我。要不是我从山贼手中救出那名女子，要不是我被人跟踪，就不会发生这件事。
我站在他身后。
我无言以对。龙胆停止诵经，背对着我自言自语。