跳跃，连奔跑也做不到。
『是昨天刮雪过后累积的新雪吧。看起来很洁白纯净，不过要是再厚一点就应付不来了。』
「有必要好好清理一下了。哟咻，先继续走动一下。」
走出开阔的场所，榭尔提斯往白雪覆盖大树的森林走去。
『要巡视哪些地方？』
「不，只是确认一下，小屋附近有没有脚印之类的痕迹。」
地表的积雪容易留下脚印。当然，这些脚印当再度下雪时便会消失无踪。因此，只能趁现在出来巡逻。
『这里这里，发现小小的脚印了。那是……？』
「那种狭长的脚印是兔子，野狼要更大一些，至于棕熊的脚印一眼就能看出。」
榭尔提斯在参差分布的针叶树之间穿梭，每隔一段距离就拍下雪面的状况作为纪录。
……步行的距离虽短，不过只要认真记录的话，应该会被视为有效的巡逻。
……一旦获得认同，任务就相当于成功了。
『榭尔提斯，任务失败会有很大的负面影响吗？我确认过，似乎并没有这条规定。』
「这些都会记录在正护士测验的履历，其中的任务一览上。」
将随身式的摄影机器放回小袋子里，榭尔提斯一边回答。
「据说任务失败时也会予以评分，这一点反倒比较有可信度。若是因为恶劣的天候而耽误了巡逻任务，基本上是不会扣分的。不过换成候补生自己的失误，那就有很大的影响了。」
正如华宫所言，莫妮卡身体不适的原因十分明显。因未能管理好自己的健康而导致部队任务失败——如此一来，身为部队长的可靠度就会遭到质疑。
『啊——原来如此。莫妮卡很可能会写在报告书上，表示自己身体不适拖累大家，其他三名队员都相当尽责等等。以她的性格来看，绝对会这么保护其他人。』
「嗯，所以就更不能松懈了。」
队员接替病倒的部队长重新拟定计画，在可能的范围内执行巡逻任务。若能营造这种印象，评鉴时就会趋于有利。
『真不简单，你总是设想得这么周到。』
「这叫临机应变。」
『但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。』
『我无法讨厌你们。无论是现在或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……』
「…………」
『怎么了？』
「不，只是在观察兔子的脚印。」
面对诧异的机械水晶，榭尔提斯摇摇头，再度开始探索。
无声的银色世界。
零下数十度的严寒之地，只回荡著自己一人的脚步声，连虫鸣、鸟啼或小动物的脚步声都听不见。太过安静的环境，使人有种晕眩的感觉。
『好安静……』
这么喃喃自语的机械水晶，语气就彷佛见到某种令她怀念的事物。
『在这么安静的地方叫出声音来，不知道能传到何方呢。』
「这不是伊莉斯你最擅长的计算领域？」
『……真是的，我是在表达诗情画意的一面。』
似乎在耍脾气，机械水晶变得黯淡下来。
就这样，时间一分一秒地过去——
探索超过两小时后，前方忽然出现某人的脚印。
「脚印……啊，这是——」
『是你的脚印哦。我们已经绕一圈了。』
绕行小屋的周边一圈。时间虽短，但已经足以被认定为一次正式的巡逻了。
「好热。这么冷的天气，动一动就开始觉得热了。」
手相脸都冷得像冰一样，却可以清楚察觉衣服底下的身体在冒出热气。他擦拭额头的汗水，微微松开脖子上的围巾————这个瞬间，脖子忽然碰到某种冰冷的事物。
「嗯？」
『哦？』
天上飘下的白色结晶陆续落在额头、鼻尖，下一刻又消失。
「雪？」
『是雪呢。才早上十点，居然又下雪了。』
白色结晶如花瓣在空中飞舞，化为较大的块状纷纷落下。它们一一飘落在肩膀、手臂和脖子上，消失无踪。
『今天就巡逻到这里，先回去吧。不然华宫他们又要担心了。』
「……说得也是。」
看上去不断翻腾，厚度逐渐增加的云层。身旁突然吹来的一阵狂风，让他急忙拉紧围巾。
——今天的天气又要变坏了。
怀著这样的预感，榭尔提斯往小屋的方向折返。
2
啪……劈啪……啪……
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