用毛巾擦拭汗水的少女，手中的动作突然停住。
「……看来我的用词似乎有些不妥呢。」
她露出一种不知是苦笑还是自嘲的笑容。
「简单说，就是游说对方加入自己的部队。毕竟在奖励系统的结果决定晋级与否的情况下，部队的强化是势在必行的。」
奖励系统。又是这个词汇。既然连曾经晋升至干部级的自己也没听过，恐怕是这三年内才出现的新制度。
「晋级……要成为正护士，不是完成天结宫（索菲亚）的任务，或是由仿真比试的结果来决定的吗？」
听见这个问题，少女似乎有些讶异，微微睁大了眼睛。
「我不知道你是从哪里听来的，不过那已经是好几年前的旧制度了。最近这几年，护士的晋级制度也改变了很多。」
「伊莉斯，妳知道这件事吗？」
『我刚刚对照过了天结宫（索菲亚）的法规文书系统。这个好像是护士候补生们晋级为正护士的制度。首先，候补生之间必须组成三到五人的小部队。』
或许是直接对照着网络上的情报，机械水晶的声音没有任何停顿。
『部队组成后，便是任务的遂行。天结宫（索菲亚）的各局——其中最具代表性的包括管理护士们的护法院、环境局和机工局等。各局会发出例如护卫要人、危险区域的事前调查、浮游群岛的害兽讨伐等委托，部队则必须承接并一一完成这些委托。当任务遂行后，根据内容的难易度，将给予塔法所规定的奖励点数。一旦点数累积至基准值以上，便可获得正护士的挑战权……大致上就是这样啰？』
换句话说，无论拥有多么强的实力，不能累积一定的奖励点数就无法成为护士。
为何现在会实行这种制度？
「关于和幽幻种之间的战斗，你可以试想一下巫女的结界再次被突破时的状况。」
一边将毛巾敷在脖子上冷却，少女同时开口回答：
「当幽幻种从秽歌之庭（伊甸）进攻的时候，最重要的是护士们的团队合作。倘若因其中一人的擅自行动而造成防卫线崩溃，浮游大陆便有可能陷入危机之中。」
「那么，这也是一种强迫大家练习部队行动的制度了？」
由于任务的指派是以部队为单位，从中能陆续学习到日后与幽幻种交战时所需的团队默契。做不到这点的人，任务有可能因此失败。既无法累积奖励点数，也得不到正护士的挑战权。
『原来如此。并非实力出众的高手，而是能与周遭的护士连手对抗幽幻种的人——如此优秀的晋级制度，的确可以培养出天结宫（索菲亚）所需的人才呢。』
「话虽如此，也不能否认这个制度造成了一股闭塞的风气。」
她压低声音，以周遭人听不见的音量叹息道。
「在这种制度下，部队的组成相当自由。尽管限定只能让护士候补生加入，但每次执行任务时可以变更部队成员，也可以固定成员。然而就效率上来说……」
『还是固定成员比较吃香吧。毕竟是将自己的性命交付给对方的部队行动，与其选择能力和性格都不熟悉的人，倒不如和值得信赖的对象一块执行任务要好得多。』
接着说下去的是机械水晶。
无论问什么人，想必答案都是一样的。
「……就是这样。」
记得直到三年前，自己也经常和雷奥一起执行任务，能将背后托付给彼此的搭档——在性命交关的任务中，这件事尤其显得重要。
「正因为如此，大部分的护士候补生形成了数十支部队，并积极地将优秀的队员拉进自己的部队里。这就是目前的现状。」
从溅起的水花移开视线，少女拾起脸来。
「我懂了。所以……大家才会用那种监视般的目光看我。」
「不过反过来想，你可以当作自己受到了大家的瞩目。」
不知是认真或开玩笑，少女的声音不带任何的感情。
「才刚入队，就在比试中战胜了入队多年的候补生。有如此耀眼的表现，我想最近就会出现前来游说你的部队了。建议你好好挑选一下适合执行任务的成员。」
「对了……」
几经犹豫后，榭尔提斯终于出声叫住背对自己的少女。他不知这么问是否恰当，但唯独这点是自己一直想确认的。
「妳在入队仪式的时候也注视过我。那也算是一种评鉴吗？」
「怎么可能。」
响应自己的，是一种微微自嘲般的笑容。
「像我这种失败者……和你不同，根本没有部队会来邀请我。更谈不上去评鉴别人了。」
少女单手拿着毛巾，走向训练场。
4
万里无云的漆黑天球——
彷佛刺入天空中，散发淡淡白光的天结宫（索菲亚）伸向无尽的高空。
塔身的材质在白天吸收阳光，到了夜晚便释放出来。这样的景观看上去，整座塔就像一具照明设备。
『根本不需要夜光灯嘛。虽然比较暗，走起路来也没什么不方便的。』
「这些光再亮，大概