来，预赛参加者意外地多耶。明明这一带又不算大都市。」
「对啊。赛事本身在预赛阶段的节庆性质特别显著，所以参加门槛才低吧。比方说……假如这是正式的格斗游戏大赛，你参加时也会稍微犹豫吧？」
「的确。」
「其实以电玩赛事来说，TVGT要算是广开门户的特例，是普通参赛者众多的大赛喔……不过正因如此，我怀疑当中也会混有〈真强者〉就是了。」
「真强者吗……」
当我不太能想像电玩强者的形象而歪头思索时，「比如……你看那个戴白帽子的人。」这么说的天道同学就望向店内一隅。
「像他也是道上闻名的电玩咖之一。你看他的眼神。」
「什……」
我不禁张口结舌。之所以如此，都是因为那个疑似大学生、戴了白色帽子、特徵在脸上雀斑的人……
「他居然敢大方地翘脚坐在这年头罕见的脱衣麻将机台前面──！」
天道同学神情沉著地对讶异的我说：
「……恐怖吧。你看那充满自信的跩脸，对亲子档参赛者的轻蔑目光也不放在眼里。他的脸看起来就是想都没想过为什么在这拥挤的店里只有那一带没人会靠近。」
「唔……确、确实是强者……完全只顾电玩的强者……」
所谓电玩咖，似乎就是指踏上如此恐怖的修罗路途的一群人。
当我在各方面都感到颤栗时，广播器发出轻轻的回音，接著赛方就开始在电玩中心进行广播。
例行程序的问候及注意事项交代完毕后，总算要发表锦标赛的分组状况。设于店内几处的萤幕上依序公开了分成三个组别的赛程表。
我们为了避免看漏本身的编号和登记姓名而各自确认萤幕，天道同学就在A组赛程表显示到一半时开口：
「出现了。我的对战主题是……益智游戏呢。然后，最要紧的对手是……嗯，看来不是什么知名的玩家。真可惜。」
「我似乎不用在预赛和你碰上，这样就放心了。」
这场预赛采取的形式是在ABC组各取一名获胜者……共有三名选手能晋级下一阶段大赛，因此这次并不会和其他组别的人对上。
当天道同学使坏似的表示「好遗憾」时，B组便开始发表赛程。
我紧张地守候著萤幕……然后，终于在赛程表中找到了自己的编号。
「主题是……网、网球游戏？唔哇，是我还没接触过的类别耶。」
首战就弥漫著败象浓厚的气氛，让我有点消沉。天道同学慌张地安抚：
「不、不过你想嘛，或许比赛对手也是不擅长网球游戏的人──……」
「？天道同学？你怎么了吗？」
我看见她突然停顿不讲话，就确认了自己的比赛对手。
「四十三号的……呃，越前选手？对方是你认识的人吗？」
天道同学听了我的疑问，默默地把视线转向店内一隅。结果在那里的是……
「……呃……刚才的脱衣麻将强者怎么了吗──啊，等等，该不会……」
在我稍微有头绪时，额前难得冒冷汗的天道同学点头了……
接著，经过短暂沉默以后，她用严肃无比的表情告诉我这段话：
「他就是你的比赛对手，越前。习惯用高傲态度挑衅对手的比赛风格让他被取了〈网球教练〉这个绰号。换句话说……他是一流的网球游戏玩家。」
「…………」
当我说不出话时，看了我名牌的越前微微地露出贼笑。
尽管他仍坐在脱衣麻将机台前──长有雀斑的脸上却显露出浑身是劲的嚣张气息，并且望著彻底心慌的我这边嘀咕：
「你还太嫩了。」
＊
一盘中先夺四局者胜的网球游戏比赛大致如先前所料，一开场就是越前全面占上风。
第一局。越前对全然无措地直接输掉的我微笑。
「You still have lots more to work on……（你还太嫩了。）」
「是、是喔，这样啊……（你在说什么？）」
他带著恐怕自认为既爽朗又酷的笑容说了些什么，但我没听清楚就只能含糊地应声。
第二局。越前又对总算学会网球游戏如何操作，结果却还是直接输掉的我说了一句：
「我要往上去。」
「是、是喔，这样啊……（这是在比赛，赢了当然会往上晋级吧……）」
这个人似乎我行我素得吓人耶，简直像只会讲定型句的电玩角色本人。
「（莫非电玩咖练过头以后都会走上这样的末路──）」
我这么一想，天道同学就在旁边猛摇头否认……我第一次看到她这么拚命的脸色。
第三局。我有所增进的技术和越前大意导致的失误碰得正好，最后我勉强设法抢下一分，结果还是败北。