……算是先预支了一大笔薪水这样吧。」益田看似心酸地说。
——原来如此。
也可以这么看吗？
卖身、花街、艺妓屋、奴工、字据，这一连串近藤喜爱的古老名词相继登场，好像连我的感性都倒退几十年了。美津子与其说是奴工，更应该视为是先预支了一大笔薪水，正在拼命工作还债这样吗？
「待遇方面怎么样？」益田问。
「嗯……唔，出于工作性质，好像没有休假。可是她有自己的房间，三餐也没有差别待遇，好像并没有受到不人道的对待，虽然没有可以自由支配的金钱和时间，不过待遇上应该算是不错吧。」
「然后……她工作了二十年吗？」
「二十年。不过其中十年算是娼妓见习生吗三找也不太清楚，但她是以娼妓预备军的身分住在店里，也是有休假的吧。可是美津子小姐别说是老家了，好像甚至不会出去玩。就算拿到零用钱之类的，也部一直存起来。所以迁到宅子之后的十年，虽然没有休假，但她反而是觉得幸福的吧。」
虽然这只是我的推测。
「十年之间，完全没有休假吗？」
益田和寅吉面面相觑。
「可是！」我模仿近藤，像个说书的拍膝。
「可、可是什么？」
「美津子小姐她……上星期要求休假了。」
「哦？」
寅吉嘟起厚厚的嘴唇。
益田拉开薄薄的嘴唇。
「这又是为了什么？」
「她说她想起和母亲说好再会的约定。」
「约定？」
「对。」
不管发生任何事……
不管发生任何事，二十年后我一定会回来。
美津子被卖掉离家的时候，曾经对母亲这么说。当然，这是要与离别的亲人再次重逢的坚定誓言，可是这同时更是表明她这段期间一次也不会返家的坚定决心吧。
就是这样的约定。
美津子的故乡并不会很远。
不过美津子并不清楚老家的正确住址。
那里——美津子生长的贫穷村子，过去叫做弥彦村。
不过中间有过几次町村合并，每次名称都跟着改变，现在那里好像已经不晓得叫做什么了，或者说，从美津子描述的样子来看，她住在那里的时候，好像就已经不叫弥彦村了。
可是美津子的父母还有周围的人，全都把那里叫做弥彦村，这个称呼依然通行。
不过美津子提到品川县这样一个占怪的行政区名，她好像依稀记得。
阿节大笑才没那种县，不过后来向人打听，才知道品川县是八王子一带废藩置县后的名称。
结果虽然不晓得正确地点在哪里，但好像是八王子那一带。那么虽然不在区内，却也还是在都内，是在东京。
听说美津子家代代靠着抽茧丝勉强维生。这么说来，我以前听说过八王子一带纺织业之类的产业很兴盛。
美津子是四个孩子中的么儿，家里除了父母及祖母以外，还有两个哥哥和一个姐姐。
可是美津子没有看过长兄的脸，也不知道名字。
长兄在美津子出生不久前过世了。爱好时髦的父亲带着长兄去浅草十二阶※观光……
（※正式名称为凌云阁，是位于东京浅草公园的观览高塔，共十二层楼高，故俗称十二阶。）
碰上了大正的大地震。
只能说是运气太背了。
我的姐夫是个爱凑热闹的家伙，大地震几天后跑去浅草参观崩塌的凌云阁，经常忆起说，「那么巨大的建筑物，居然从中拦腰折成两半呐。」我本身对大地震几乎没有记忆，不过可以想像浅草一带的状况应该相当凄惨。寅吉也说他花川户的老家都全毁了。
当时美津子的老家也小可能多富裕。既然有家业要顾，当然不可能闲闲没事做，所以应该极少出门游玩，然而却好死不死偏在那样一天出门去了。
总之，美津子的大哥被卷入大地震，与父亲失散，在火灾中被烧死了。
父亲活着回来了，但因为受了严重的烧烫伤，无法像以前那样灵活工作了。
从此以后，梶野家的经济状况似乎是每况愈下。受到金融恐慌的影响，纺织业界的景气也陷入低迷。
美津子就在这样的状况中诞生了。
美津子五岁的时候，父亲过世了。姐姐嫁到附近的养蚕农家，二哥为了补贴家计，十四岁就到工厂工作了。
可是……俗话说福无双至，祸不单行。
每次听到这类事情，我都会觉得这世上是不是没有神佛了？
有些不幸是要自己负责的，也有些人会把旁人看起来没什么大不了的状况当成不幸。有时候一点小事，对当事人来说却是犹如世界末日般巨大的不幸吧。幸与不幸的样态是形形色色。可是意外事故、无法预料的天灾，这些灾厄都是毫无预警、没有任何因果关系，突然从天而降的。