先见父亲，于是我们就在茉梨小姐和紫苑寺萤一的随同下前往医院六楼。
茉梨小姐在病房门口的读卡机刷过门卡，双开自动门立即静悄悄地被墙壁吸了进去。
好空寂的病房。比教室大上一圈的空间里只有一张床兀然靠在墙边，几台机器和点滴架围绕在侧。窗帘是束上的，看得见大片天空。边桌和窗边架上摆著鲜艳的当季花朵。尽管如此，我仍能切肤感受到如浓雾般裹覆著整个房间的──死亡的气息。
有个男子躺在床上动也不动。
我不晓得他长得是什么样，因为人工呼吸器的朴素面罩几乎盖满了脸。只看得见细瘦的颈子，还有异常突出的喉结。
「父亲，您觉得怎么样……有子来喽。」
茉梨小姐上前到床边这么说，但那闭合的两眼睑不为所动。爱丽丝拄在门口，立著指尖用力抓著熊宝宝，唇咬得失去血色而发白。我偷偷探视她的侧脸，然后又看回病床。
我只能想到一个老掉牙的词──活尸。
爱丽丝笃定决心向前迈步，我也配合她小小的步伐一点一点地接近床边。紫苑寺萤一嗤之以鼻地赶过我们，绕到病床另一侧。茉梨小姐似乎是平常就在为他看病，动作熟练地用湿毛巾擦拭患者的颈部及腋窝，替花瓶换水。
我们总算抵达了床边。
从贴布、面罩和导管之间露出的乾燥皮肤，看不见一丁点生气。
「……父亲。」
爱丽丝将熊宝宝按在嘴边，只低声说了这么多。
她明明是个能操弄万千字句，将各式各样的案件一一割剖、分解、还原的侦探，如今泄出她唇间的，就只有这两个字。
我暗中查看茉梨小姐的脸，接著是紫苑寺萤一。两个人的眼睛都注视著躺在床上那仍有体温的肉块──紫苑寺光纪。
「要摸摸看他的胸口吗？可以感觉到心脏在跳喔。」
茉梨小姐提议道。
彷佛在说其他部分都感觉不到他还活著一样。爱丽丝仍咬唇不放，摇头拒绝。
我不禁想起过去彩夏住院的模样。这比当时的彩夏糟得多了，至少她还能自己呼吸。
「这都是无谓的延命处理，他已经昏迷八年了。」
说到这里，紫苑寺萤一看向医师。
「如果医生当初机灵点判他脑死，不只光纪免得活受罪，紫苑寺家的人也不用为了今天这种麻烦事凑在一起了。」
「那……那怎么行，别开这种玩笑啊，萤一先生。」
医师马上不停摇头。这段对话，我是僵著身子听的。
八年了。爱丽丝的父亲紫苑寺光纪，已在毫无改善的状况下，像这样被迫残喘八年了。
应该是──发生了什么不得了的事吧。
爱丽丝逃家和她父亲沦为植物人，同样都是八年前。这时间上的一致，恐怕不单是巧合。疑问在胸中团团凝聚，哽住呼吸，使我想问又问不出口。然而这份揪结，或许已从我们握起的手透露给爱丽丝了。
「父亲他……从家里三楼跳了下去。抱著我。」
爱丽丝情绪低落地说。茉梨小姐不忍地表情苦闷，别开视线。
「父亲为了帮我逃走，把自己当成肉垫，我一点伤也没有。爷爷吓得口吐白沫昏了过去，全家上下也因此乱成一团，所以我才有机会直接逃出去。父亲真的帮我把人都引开了。」
「别说了，有子。」茉梨小姐一再地摇头。
「父亲他──就像是被我杀死的一样。」
我除了默默握紧爱丽丝的手，什么也不能做。
在医师的赶促下，我们离开了紫苑寺光纪的病房。搭电梯回一楼的途中，爱丽丝、茉梨小姐和紫苑寺萤一都没说过一句话。感到死亡气息渗进皮肤的我，掌心在牛仔裤大腿上搓了又搓。
我接著被带到的，是不像会出现在医院中的豪奢贵宾室。一张张柚木圆桌挟著宽敞间隔，坐落在铺满整面地板的丝质地毯上。窗边的大型陶瓷花瓶中，红、白、黄色的兰花争相竞放。美术吊灯以无数银环组成，简单中不失肃穆。
十多名男女坐在椅子上，有的窃窃地交头接耳，有的痴望著窗外灰蒙蒙的天空。有的将鼻菸往鼻孔按，有的频繁地操作著手机，每个穿的都是黑色或墨蓝色的正式服装。我和爱丽丝一跟著茉梨小姐进门，说话的人们就乍然停下，险恶的视线倾注而来。
「……喂，那个男的是谁？」
坐在近门桌位的中年男子瞪著我说。
「萤一，你在想什么啊，怎么带外人过来呢？」
同桌中央那年约半百的和服女子，目光刻薄地注视就在门边的紫苑寺萤一说。
「他是我带来的，义母。」
爱丽丝的话使在场绝大多数人都绷起了身子。
「鸣海是我的助手，如果不准他跟著我，我就回去。」
和服女子──既然爱丽丝称她义母，应该是紫苑寺光纪的夫人──冷淡地答道：
「有子，这次开的可是宗亲会，不是能说给无瓜无葛的外人听的。」
「就请您答应了吧，恭香婶婶。」
紫苑寺萤一更为冰冷地说：