一开始就先为作者及作品进行解说，这点让我非常感激。
这本书是萨克雷在一八四五年开始执笔，初次集结成册是在一八四八年初夏之际。再过几年，就是黑船驶进浦贺、迫使日本开放锁国的日子呢。
不肯让日本兀自沉溺于安乐日子里的西欧各国，在当时，可说是工业发展繁荣，俗物遍地、俯拾皆是，「犹如百鬼夜行的杂乱之景，是个名副其实的『浮华世界』」——看着这个解说，我彷彿正置身在教室里听课。当然，现实生活里，绝不会有这种课程。
当时描写那个「遭到怪物群践踏欺侮，为贫而苦，为病而哭」的下层社会之人，是狄更斯(注14)；「立即扑向那群怪物，揭穿其虚荣、僞善、可笑的表面，直逼近体无完肤境地之人，则是萨克雷」。
注13:大正.昭和时期的杂志。
注14:狄更斯(Charles Dickens,一八一二——一八七零)，英国著名小说家。与萨克莱并称维多利亚时期的「小说双杰」。
年轻的作者称呼此书为「一部没有英雄的小说」。平田先生认为，其背后意义可能是种决心的表征，即是不想如同旧式小说一般，让「天皇皇后和武士般的人物」登场。而这本「无英雄」的大长篇小说主角，是位名为莉贝卡•夏普的女性。
读读看吧，我心生这股渴望。
故事首先，从与《小公主》(注15)一书相同背景的女子寄宿学校开始。开头是一位出身良好的艾蜜莉亚小姐毕业后，打算要返家，校长平克顿老师依例赠送她一本约翰生博士(注16)编纂的《大辞典》，上面还写有她的名字。这时平克顿老师的妹妹耶米娜老师现身，战战兢兢地又抽出一本辞典。即将离开学校的还有一人，是名为贝琪•夏普的女孩——贝琪是莉贝卡的小名。但平克顿老师冷冷地说，不需要给那种丫头。
那本《大辞典》等同于是曾待过学校的证明，因此才会赠予学生，是项具有权威的礼物吧。这一点如果去问雅吉大哥，或许他能为我解惑。但是，我受不了他又向我耀武扬威，于是作罢。
前来迎接的马车抵达后，艾蜜莉亚小姐如小山般的行囊被搬至马车上。行李中，有一个挂有名牌的小巧老旧手提包，名牌上写着夏普小姐。接着，莉贝卡.夏普向校长道别，以发音完美的法语说：「平克顿小姐，我在此向您道别了。」然而，当校长基于礼节欲与她握手时，她却予以无视。
光是如此就让我大吃一惊，但还没完呢。马车开始奔驰时，慈悯的耶米娜老师追了上来，隔着窗子将字典递给她。
但是，贝琪却将那本字典——直接丢回了庭院。
5
我惊骇愕然。
书，可说是一种印刷了人类思想的东西，再说得明白点，就等同于是作者本人。而我从小受到的教诲，就是绝不能跨过放在榻榻米上的书。
更何况萨克莱先生是位作家，印刷出来的书本，对于他来说应该是最为重要的东西吧。而且递至主角手中的还是字典，等同于是「语言」本身呀。竟然在长篇小说的一开头，就让她丢回字典。
这位贝琪，究竟是什么样的女孩子——在我如此思索时，我就已然掉入了萨克莱先生设下的圈套里。
注15:《小公主》(A Little Princess)，英国经典儿童文学。作者为伯奈特(F.H.Burnett，一八四九——一九二四)。所改编的卡通，台湾翻译为「莎拉公主」。
注16:约翰生博士(Dr.Samuel Johnson，一七零九——一七八四)，英国史上最有名的文人之一，也是第一本英语字典的编纂者。
莉贝卡是贫穷画家的女儿，死去的母亲则是法国女伶，会说巴黎的语言。于是她也习得了一口流利的法语。自孩提时期起，她就有着过人的处世机智，只要这个孩子一出马，穷凶恶极的讨债恶棍也会打道回府，就连商人也说不过她，为她打了折扣。父亲过世后，十六岁的她孑然一身，是平克顿老师收留了她。因为她的父亲曾在这间女子学校里教过绘画。
当时，平克顿老师的说法是，只要她能在学校里教授法语，就能在寄宿学校里接受修养教育。
贝琪讨厌满是陈规的寄宿学校，怀念原先自由自在的生活，所以就学期间整个人都变得憔悴，彷彿在悼念已逝的父亲般，于是她开始认为「岂止是身旁的人讨厌这里，就连自己也是」——这部分实在是嘲讽意味十足。这就是萨克莱的风格吧。
贝琪为了成为家庭教师离开了学校。在前往获荐家族前的一星期，她都待在好友艾蜜莉亚的家里。这时，她很快就相中了好友的哥哥。
依作者的描写，书中并没有任何人看不起夏普小姐。然而，她没有能够为她寻觅好夫婿的父母。即使她聪明伶俐，精通外语，绘画及歌唱方面的才华也十分优异，又是个沉鱼落雁的美女，但就是缺少了一项决定性的事物——身分。这就象是乘法中任何数字乘以零一般，无论原本数字多大，最终所有的答案都会是零。这本书，就是她顽强对抗这道公式的抗争。
萨克莱先生接着这么写道——年轻女孩们无论是跳舞，还是学习钢琴，都是为了掳获男人的心。具有身分地位的父母们闹得人仰马翻，为了晚会和冰凉沁脾的香槟，花费大半收入是为了什么？眞是让人想说声你们这群可笑之辈。但是，其实这都是他们想为女儿找个好郎君的殷切期盼使然。
眞难想象这些故事是在嘉永年间(一八四八年)所写的。
翌日上午是日本画练习课，下午则是钢琴。我让指尖在键盘上翩然起舞时，想起书中的内容，不禁笑了出声。难得亲临我家授课的上野音乐学校名师，朝我投来了狐疑的目光。
过了正午，我走进电话室，致电有川伯爵府邸。电话转接给了八重子小姐。
「昨天的那个问题——《浮华世界》，那是一本书的书名。作者是英国人，名字是威廉•梅克比斯•萨克莱。」