从前从前，在一个滨海的村庄里住了一个叫做浦岛太郎的渔夫。四十岁的他，迄今仍是单身汉一个，和他八十岁的老母亲两人相依为命。
「太郎呀！你也老大不小了，该娶媳妇了！」浦岛太郎的母亲经常这么唠叨着。
「我们家这么穷，嫁过来哪有东西给人家吃呢？只要母亲您在世的一天，我是不会娶的。」浦岛太郎总是这么回答。
「哎！就怕等我不在后，也没有姑娘家肯嫁给你了！」浦岛太郎的母亲叹息着说。
在一个秋天的早晨，浦岛太郎趁着天气晴朗，海面上风浪不大，赶紧上船出海捕鱼。可是，在海上打捞了一整天，却一条鱼也没捕到。眼看夕阳就要西下，今天势必要两手空空回家饿肚子时，突然间，海面上掀起了一片怪异的景象。
原本清朗的天空刹那间云层低得直迫头顶，四周洒满金黄色的光芒，海面上的波涛也微微涌动了起来。
「这是怎么一回事呀？」浦岛太郎下意识地扶住船缘，意外触碰到海水，却发现此时的海水竟是热的，不久后，更从海水里闻到一股混杂着血腥的味道。这教浦岛太郎不由得打从心底发麻起来。连忙摇起船橹想赶紧离开这里。可是，船橹才刚压下，却像是被海底的什么东西卡住了似的，怎么动也动不了。
「这又是怎么回事儿？」当他把船橹拉上来一看，发现原来船橹的另一头正被一只大海龟给衔住了。他气愤得抽回船橹，对着海龟大骂：
「你这臭乌龟！一定是你窝在这儿搞鬼，难怪我今天钓不到半条鱼，还不快给我滚！」说完做势把乌龟赶走。
解决了乌龟，浦岛继续拼命地往前划，可是天色愈来愈暗，云层愈来愈低，末了连浦岛也不知道此刻自己到底是身在何处，像是来到了一个陌生的海域。
这时候，刚才的那只大乌龟又出现了。看到那只乌龟，这回浦岛真的生气了，心想「找不到路已经很烦了，你还三番两次故意来捣乱，看我今天不剥了你的壳！把你的肉带回家吃，好歹还可供我和母亲吃上好几天呢！」于是便动手想抓那只大海龟。结果，没想到，才要伸手去抓，却发现海龟的头部竟有着一张人模人样的大脸，这可把浦岛给吓坏了，直觉肯定自己是遇上了妖怪。
「随我一起前往龙王宫吧！」海龟开口说话了，他对着惊魂未定的浦岛说：「公主这会儿正等着你呢！快跟我走。」
「不！」尽管害怕，浦岛还是鼓足了勇气，断然地蹦出这么一句：「我跟你去龙王宫，那我的母亲怎么办？我不能留她一个人生活呀！我不去！」
「放心，你母亲的生活我们会照顾，我们每天会抓很多鱼给她，她不会挨饿的！」
海龟的话，让浦岛宽心不少，不过，还没等他点头答应，海龟背上的壳就立刻应声裂开。张开后的龟壳，里头有约略可容纳一个男人身材大小的空间，就好像是副棺材似的。海龟要浦岛躺进去，随即关上龟壳，往海底方向潜去。
躺在四周黑暗伸手不见五指的龟壳里，没多久浦岛便睡着了，醒来时已身在龙王宫。那是一座位在深海的城堡，里头所有的建筑，不知为何令浦岛有种似曾相识的感觉。就连龙王公主也一样，她的容貌宛若浦岛母亲年轻时的样子。而在其他地方还可看见有一群群年轻貌美的美人鱼，不停穿梭在石柱缝里嬉戏着，一问之下才知那儿是龙王宫里的妓院，那群美人鱼们正忙着招揽着客人呢！
在公主及侍女们的服侍下，浦岛褪下破旧的布衣，换上华丽的衣裳，并接受佳肴美酒的侍候，在歌声舞影、酒足饭饱间，不知已过了多少时日，而回家的事似乎也早忘得一干二净了。
「看来你已经不想念你的母亲了嘛！」每回公主这么揶揄浦岛时，浦岛的心底还是会掀起一点点想回家的念头，不过龙王宫的生活实在是太舒服了，让浦岛想走却又舍不得，就这样不知不觉过了三年。
「好了，我今天下定决心非回家不可！」一日，浦岛终于下定决心要回家，公主听了也不留他。只是临走时浦岛想，都耽搁这么多时日没回家，这次回去总得带点土产回家孝敬母亲才是，于是便开口问公主可有什么体面大方的东西可让他带回家做礼物？
只见公主像是早已准备妥当似的，差了宫女马上便送来一个大箱子。
「这口箱子里要什么有什么，以后你有任何困难，只管打开这只箱子就行了！」
提起这口箱子，浦岛于是和公主话别，随即再度坐上来时乘坐的大海龟，由海龟领着他往故乡的海边游去。
回到故乡，村里的模样竟然变得和从前完全不同，更奇怪的是，大大小小的景象似乎变得比记忆中的样子更古老、更破旧。而问遍村里的每一个人，竟无一人认识他及他的母亲。
「这到底是怎么回事？」
正在困惑时，突然想起公主送给他的那口箱子。公主曾经说过，不管有任何困难，打开箱子就可以解决了。
他于是迫不及待地把箱子打开。这一开，里头突然冒出一阵白烟，浦岛「哇！」的一声，立刻变成一名刚出生的小婴儿了。
当他正躺在地上哭泣不停时，正巧被附近一户捕鱼人家的寡妇发现，寡妇于是将婴儿带回家中抚养，并将婴儿命名为浦岛太郎，从此视如己出，母子两人相依为命。
教训：单身男人总离不开母亲的怀抱。