一紧。我执起她的手，引她看向我这边。
「别说『我这种人』。艾莲是生病没错，但也只有这样呀。除此之外，跟其他孩子没有什么不一样。」
「……维欧拉。」
我皱紧眉头，一股脑儿地说。
「所以别那样说自己。艾莲愿意跟我作朋友，我也很开心唷。你的病一定会好的。总有一天可以走路，还可以到外面玩。」
艾莲仔细地聆听我所说的每一句话。之后微微摇头。以极小的幅度。
「没办法了。」
「怎么会？」
「因为我快要死了。」
听到这句话，感觉有股寒意从腹部往上窜。
死？艾莲会死？死。死掉，就是消失的意思吗？不对，是不能动的意思。
握住她手的指尖不住颤抖。
脉搏加速。喉头干燥，挤不出话来。
「……你怎么会，知道……」
与我的反应成对比，她颇为冷静。
「医生告诉我的。说我快死了。用我听得懂的方式。而且一副很开心的样子。当时我想，他怎么会那么开心。不过其实我很明白……要是我死了，医生就不必再照顾我了。不用一脸厌恶地帮我换绷带，也不用再烦恼我的……一些琐碎事。」
她的话里不带任何情感。
我来回晃动着脑袋，以无法置信的情绪凝望着艾莲。为朝着生病孩童道出此等无心之言的医生感到愤慨，更对接纳此等话语、一脸放弃的她感到不舍。
她接着说。
「……爸爸跟妈妈也觉得我不在比较好。所以我死了，他们会比较高兴。」
「你在胡说什么。」
我发出几近哀号的声调。她吓了一跳，看向我。她的表情令我不知所措，下意识地低头。接着重新振奋心绪而抬头，抿紧唇瓣。
「没那种事。怎么可能知道你死了会高兴……不可能的。虽然我、不太认识艾莲的爸爸跟妈妈……但是自己的孩子死掉，没有人会感到开心的。……他们肯定不希望你死掉、希望你继续活下去……所以才让你待在这里养病不是吗？为了让你恢复精神，才准备了这个家呀。」
我希冀着能藉此让她的表情有所改变，紧接着望向她作确认。然而只见她微微勾起嘴角。啊啊。该怎么形容。那张宛如放弃一切的脸。她的眼睛看着我，视线却像是着眼于遥远的地方。
「可是爸爸跟妈妈都没来看我呀？因为我生病，所以没来。不想看到我。想要抛弃我……他们不是为了我好，才让我住到这个家。他们打算把我……」
或许越说越是感痛苦吧，她像在压抑什么似地，咽了口口水，才继续说完。
「藏在这里。」
低沉的声调。
藏起来。
总觉得这个说法隐含好几个意思。
「毕竟……嗯。住在村庄里的大人们也都知道我唷。但是却假装不知道，把我藏在森林里。」
大家都知道艾莲？
意料外的话题激起我心中的浪涛。
「……维欧拉之前也从未听说过我的事，对吧？」
确实如此。
我的嘴像遭受重击似地，无法顺利张开。
从没听说过森林里有这么一栋房子。
等等。脑里回荡起父亲的声音。不准接近森林深处。他时常如此告诫我。那也是为了隐瞒这孩子的事吗？
唰——地，耳鸣了起来。
——麻烦碍事的病童。就算是这样，也无法任其自生自灭。只好将她隔离于森林深处，以避人耳目。村里的大人们则收钱串供。很容易便能描绘出这么一段大人只求自己方便而演变出的故事。
那么，我的父亲也是收下钱的人之一吗？
感觉嫌恶的情绪逐渐浸透整个胸口。
大概是察觉到我的心境，她窥探我的表情，仰视着我说道。
「……维欧拉的爸爸并没有错唷。谁叫我生了这种病。大家都觉得很可怕。觉得可能会传染……若是我遇到这种样子的小孩，我也不想跟他一起玩。不想留他在身边……也会想要把他藏起来的。」
「别说这种话。」
我恳求似地说，更用力地握住她的手。
并非觉得她可怜才阻止她继续谈论。
是我不想知道得更详细。不想得知父亲是否跟村里的大人们一起隐瞒艾莲的事。然而我并未察觉到自己的心意。
我的脑中一片混乱。
相反地，艾莲却极为沉着。
她的思考之深切，超乎我的预想。或许是长期一个人生活的关系，即便年纪尚轻，仍会不经意地理解许多事情吧。她用她自己的方式接纳这里的生活。
我试图将与父亲有关的事赶到内心的角落里。
现在得好好替她着想才行。我劝诫自己。