两年。再度集结人才花了二年。启动所长留下的第四个霍森传动装置花了八年……于是完成的飒拉就是我的答案。」
「我还是第一次听说。也就是说飒拉的霍森传动装置并不是新做的……」
「是当初未点火的第四个试作品……所以飒拉是雪拉她们真正的妹妹。」
「既然如此，妳之所以答应帮我制作雪拉她们的骨架……」
折枝顿时迟疑了一下，随即以格外开朗的口气说道：
「要不是我设法重建了研究设施，哪有办法每年持续供给雪拉她们素体？这点你可要感谢我。」
「原来是这么回事……」
这回轮到拉尔夫仰望天空了。
也就是说，折枝一直利用完成飒拉用的设备来协助雪拉她们的身体升级。虽然其中另有内情，不过她这么做真的是出于好意。对此他绝对是心怀感激，岂有挨骂的道理。
「伤脑筋耶。」
拉尔夫搔搔头。
「可是折枝啊，无论妳有任何理由，唆使飒拉去攻击雪拉这件事，我实在无法认同啊。」
「我是不会替自己辩解的。」
「就不肯辩解一下吗……」
「嗯。为了所长当年的目的……不对，现在是为了我的目的，雪拉她们……包括飒拉在内，我要她们通通陷入不幸，而且是志在必得喔。」
「是吗？」
「正是。」
陷入沉默。
「我说，拉尔夫，你知道十六年前，我为什么不答应跟你结婚吗？」
「不晓得。」
「我不是因为年龄差距，或是因为你收养了雪拉她们，多了拖油瓶才不愿意喔。」
「你这个人啊，虽然是个学者，却相当重人情。假设你和我一起培育飒拉，为了目的，能一并舍弃雪拉她们和飒拉……如果你是这种天生的研究者的话，我当初应该就会接受你的求婚
了吧……」
说到这里，折枝像在思考些什么似的，用手指按着下巴。
「啊，那不行。因为我喜欢的拉尔夫就是现在的拉尔夫，所以不管怎样都行不通，嗯。就像并行线一样呢，毫无交集的关系。」
拉尔夫不发一语。他像是在玩味折枝的话一样不断反刍，垂眼思索这番话的意义。折枝注视着拉尔夫，目光如望远方、带点怜爱，喃喃说了句「对不起」。
「对不起什么？」
拉尔夫明知这话不是说给自己听的，可是既然听到了，就不可能不问。
「我跟你说，拉尔夫。我果然是个喜欢拉尔夫的女孩子，可是我是学者、更是女王陛下的剑士……真的是连绚乃都会吃惊失笑的三重标准喔。可是，我好像没办法永远这样兼顾全部。所以今生今世我舍弃了『女孩子』。」
「是吗……虽然我不大懂啦。」
「说的也是。本来我们所属的世界就相差太多了，这一点也不夸张。」
「妳这话什么意思？」
拉尔夫不懂折枝这番像在自言自语的话是什么意思。
「没什么，你别在意。」
「……好吧。」
「你也在意一下嘛，拉尔夫就是会在这种地方错失重要的东西。」
折枝说到这，像是忍不住似的笑了出来。
拉尔夫总觉得折枝似乎在求助的样子……不过就连女儿的心情都不懂的男人又有什么资格推敲这种事呢。于是他决定当成是感伤造成的错觉。
「啊，啊，其实就这一次，我实在不想舍弃女孩子的身分呢。啊，对了……我说拉尔夫。在回去之前，能不能让我问个问题就好？」
「什么问题？」
「……飒拉去赏花玩得开心吗？」
「喔，表情没什么变化，所以我也不大清楚，不过是满开心的样子。」
「是吗……」
折枝脸上泛起和不同于以往的微笑，小声说了一句「太好了」。
可是这番喃喃自语，这回是真的没传进拉尔夫耳里。
◆
「好……好，包在我身上。是、好，那德子小姐也路上小心。」
雪拉放下话筒。叮一声，发出模仿古早电话的电子音。
接着转过身去，面向并肩站着的茸味和飒拉。
「德子小姐要去茸味奶奶家一趟的样子，所以晚饭就由我来做。」
「啊，好！」
茸味喜形于色、飒拉不发一语，各自点头。
「那，现在就动手吧。」
说一说完，雪拉马上走向厨房。
穿上黄围裙，头发梳到脑后扎成一束，雪拉进入了临战态势（做菜模式）。
她窸