应该说，简直就像是在自己的家里一样，如此说道。
雪拉这一时间感到的不安，让她的心情稍微变得有些暗澹了下来。
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有个名为IIOP的企业。
不对，正确来说……是曾经有过。
这间主营电气、电子相关产业的中规模复合企业曾在旗下设置研究所开发雪拉她们超钢女，其名为班内特机关。
研究所成功开发出能赋予无机物灵魂的『霍森传动装置』，让三架超钢女问世。然而两年后，研究所主任班内特女士身亡，从此IOPP便不再过问霍森传动装置开发计划，研究就此中断。
留下基础理论与三架试作机，研究设施就此关闭。研究人员也各分东西。
这已经是十六年前的事了。之后IIOP本身也因为业绩恶化等缘故，被其它企业并购、解体，如今仍保留这个名称的企业体已经不存在了。
……目前就是这样。
「那么折枝，妳特地来这种地方见面的理由是？」
「因为这里是原点嘛。」
拉尔夫这一问，折神折枝以一贯高深莫测的微笑这么回答。
这位相貌和神官团团长非常相似的女性技术者倚靠着老旧铁丝网，耸了耸肩膀，一副「难道不是吗？」的样子。
到处杂草丛生、陈旧劣化的柏油广场上围起绿色铁丝网，另一侧是水泥造四方形建筑物。挂在铁丝网上的告示牌，字迹已经模糊不清，想辨识得花点功夫，不过依稀留有『IIOP』『班内特研究所』等字样。比较新的另一块告示牌上则清楚标示着『废弃预定地』『禁止进入』。
这里是拉尔夫师事班内特女士、与折枝相遇、一同研究的设施遗址。
也就是说，这里是雪拉她们诞生的地方。
建筑物本身还不至于到荒废的程度，不过外围铁丝网有部分遭到破坏，一些建材运了进来堆放在建地内。塑料、玻璃、铁管……看样子是附近的农家擅自拿来当成了临时置物场。
「我问你，拉尔夫，你是什么从时候知道的？」
折枝毫不介意披在肩上的白色开襟罩衫沾到灰尘，就这么靠在铁丝网上对拉尔夫问道。
「妳是指什么事？」
「就是我制造了飒拉。」
两人陷入难以言喻的沉默之中。情感交杂，无从择一，这烦恼于是化为沉默，让拉尔夫犹豫得不知该如何回答。
她就像是想推拉尔夫一把似的，折枝接着把话说得更绝：
「就是我派飒拉攻击雪拉她们，回收雪拉她们的霍森传动装置这件事。」
「……是从飒拉的构造。」
「骨架？」
「对。那跟当初预测今后可能会到来的……超钢女次世代素体实在太像了。那种东西摆在眼前，只要是和妳共同开发过的人，任谁都会注意到吧。」
「那可不见得喔。」
折枝点点头，一副心满意足的样子。
「知道的人只有拉尔夫而已喔。」
当着喜孜孜的折枝面前听到这番话，拉尔夫像是吞了黄连似的歪歪嘴角。尽管如此，拉尔夫为了从折枝口中得知进一步详情，他选择彻底解释清楚自己为何会发觉。
「做得出那玩意儿的人，只有和我一起负责雪拉她们身体的折枝妳而已。而且妳统合神经系统的方法相当独特。极限机动系统……是叫『银』吧……能够模仿的人应该也不多。」
「你在夸奖我吗？我好高兴喔，拉尔夫很少夸奖人耶。」
「关于技术方面，我不可能没称赞过妳。不过折枝，就像我以前常说的，依妳的做法，发展无望。妳只是不断累积昙花一现（OneOff）的技术，研究缺乏再现性……是啊，就跟老库萨努斯留下的Automaton的奇迹没两样吧。」
「我就是喜欢拉尔夫这样正经八百的一面喔。不过啊，太过老实，要引导话题方向也很容易……抱歉，我们回归正题吧？」
当对方不改笑容如此回答时，任谁都想翻脸。尽管如此，拉尔夫还是站稳阵脚，告诉自己非忍下来不可。
「那么。妳为什么要唆使飒拉？为什么要让她战斗？」
折枝仰望天空，沉默不语。拉尔夫判断就算催她也只是反效果，于是默默等折枝开口。
最后，折枝只转过脸来面向拉尔夫，开始说道：
「我跟你说，拉尔夫。」
她顿了一下。
「我早就知道班特内女士……所长以什么为目标。我是打从一开始就知情才去参与研究的。虽然我没料到她后来竟然身亡，不过大体上结果已经逐渐揭晓了……」
折枝说到这，仰头望着拉尔夫。
「拉尔夫收留三人，成为雪拉的父亲，不惜做到这种地步，就是想找出当初开发超钢女真正的用意以及最终目标对吧？可是，那样下去，拉尔夫不断寻找的东西·『过去所长追求的目标』注定落空。搞清楚，那并不是过去所长追求的东西，而是拉尔夫自己一厢情愿的答案。」
「……那么，早就知情的妳又如何？」
「就算早就知道答案，要成形也需要时间。重新建构后援环境花了