恶劣，如果只是包吃包住的工作，照理说应该不会花到什么钱，但在这里却连存点钱都没办法。这里原则上每周工作五天，但若有需要就得工作二十四小时乘上整整七天，我们就好像是为了这个设施而存在，相对的报酬却非常微薄。」
咳哼——藤本先生咳了一声，真理子睨了他一眼。
「说真的，这也是没办法的事，因为人事费用根本无法周转，而从病患处收取的大半费用也必须支付建筑物或投资设备的借款与利息。如不减轻支出费用以维持现行的收入，即使再努力三十年也无法还清贷款。我头脑不好，刚听到这个解释时，还回问说：『那三十年后不就要烧掉这里？』后来还因此被藤本先生耻笑了好久。
「不过我们这些工作人员都认为无所谓，大家会这么想肯定有各自的理由，但我们彼此很少谈论这件事，也因为有我们这种傻子才有办法继续下去。吃不消的人马上就离职，这也不能怪他们，因为待在这里真的非常辛苦。
「不过，也只有刚开始的时候辛苦，这所疗养中心就像我说的，人与人之间慢慢有了交流后就开始改变，随着这些改变，该说疗养中心充满元气，还是说被激起了勇气比较好？这里的病患以前都能自理自己的事，但现在却必须依赖他人的帮助，所以大家脸上总会表现出气自己无用与不好意思麻烦别人的表情。可是当自己很快乐、很感谢别人帮忙时，也会直接表现出来。虽然我会觉得他们很可怜，也很同情他们，但像这种无法以言语表达的感情，会在这种时候让我有所动摇。这种感觉很难说明。」说到这里，真理子突然抬头，「哎呀，已经这么晚了。」她一个人独自酒滔不绝地说了三十分钟以上的话，「我这个人也员是的，本来只打算打声招呼，结果居然罗哩罗唆了一大堆！」
「哪里的话，你不是一直都这样吗？」藤本先生忍不住在一旁插嘴吐槽。
「哎呀，别这样说我嘛！不过，我觉得能在这种地方听到千织的演奏真是再适合不过了。当然不只是病患，连照顾病患的家属与工作人员也都过着不怎么快乐的生活。由衷感谢你能接受我们的邀请。对了，如月，你们吃过晚餐了吗？如果还没有，要不要和大家一起用餐呢？」
从中午吃过义大利面后，就没再进食了，我决定不客气地接受邀请，事实上我也知道根本找不到餐厅用餐，但在我还未开口前，千织已经先开口答应了，「嗯，好。」
真理子起身，脸上露出温柔的笑容说，「那么行李先暂时放这里，请跟我来吧！」
我们也就恭敬不如从命了。
※
我原以为餐厅应该是小巧方正的，但疗养院的餐厅却有饭店宴会场地，只是稍窄了些，有六排长桌子，每张桌子的间隔都相当宽，单边还有一整排可坐约十人左右的椅子。
「真宽敞！」听我这么一说，藤本先生立刻解释，因为考量轮椅进出的空间才会如此设计。
「还有空位，大部分的病患都已用过餐回房间了，一开始都是一起用餐，但吃饭速度不同，所以先吃完的人就先回房间。」真理子将身子趴到厨房的银色柜台上，往厨房的后头大喊，「荻原！还要两人份的餐点，麻烦你了。」
「了解。」一个男子的声音回答，又问道，「你和藤本先生的餐点要不要加热。」
她望了藤本先生一眼后回答，「不必了，没关系。」
真理子站在餐台前等候餐点，我们则跟着藤本回到座位，正在用餐的人几乎都是两人一组，我猜大概是病患和家人，以上了年纪的中年夫妇居多，而且男女各占一半。其中有妻子以餐巾帮丈夫擦拭嘴角、也有人以汤匙将弄碎的马铃薯喂食嘴巴半开的伴侣。介于我和千织中间年龄层的患者非常少，大部分都是看来像母亲的人陪在身边，他们自己则笨拙地拿着汤匙用餐。
坐在前面的两人用完餐正起身准备离去，正确一点地说，起身的是母亲，坐在轮椅上的是一位约二十多岁的青年，身穿红色运动服、身体不自然地往旁倾斜，藤本先生走到餐桌尾侧，好让轮椅通过，我也跟着让路。
青年的母亲将轮椅转向，将两人的餐具收叠起来，青年将手伸出，头颈仍维持倾斜的状态。
他母亲问：「你要拿？」
青年的下颚稍动了一下，从喉咙里发出啊——啊——的声音。她将餐具放在儿子手上，然后转身推轮椅，嘴里还说着「对不起！谢谢！」然后点着头从我们的身旁经过。千织表情严肃地目送两母子离去的背影。
「自己能力所及的事就自己做，大家都有这样的共识。」藤本先生请我坐下，我对面两个位子已经放着两份以布巾盖住的餐点。
「你们两位的餐点，真理子等一会儿就拿过来了，请稍等一下。」
「啊！谢谢。」我尴尬地回答，视线很自然地投向厨房的方向，真理子正好拿着托盘往这里走来。
「坂上先生，吃饱了吗？山原，你看起来精神挺好的。」真理子爽朗地和擦身而过的人打招呼，走近后，她将两份餐点放在我和千织面前，转身走回藤本的身旁坐下，「让你们久等了。」
托盘上放着马铃薯炖牛肉和像以豌豆煮成的绿色浓汤，两道菜都盛放在深盘里还冒着热气，其他还有炸虾、马铃薯沙拉、水煮蛋、一小碟海带丝煮大豆，以及汤匙和叉子。此外，每张餐桌上还放着以大盘子盛装的几种不同腌菜。
「啊，惨了，忘了拿饭。」站着帮大家分配筷子——不是免洗筷，而是朱漆筷子——的真理子突然惊叫。
藤本苦笑着起身说道，「没关系，我去拿。」
「对不起！」真理子拿着筷子拱起手拜托藤本后，坐回椅子上，「真不好意思，好丢脸。」她嘴里虽如此说，脸上只是有些羞赧，丝毫没有沮丧的神情，「白饭马上就来了，先喝点汤吧！千织有没有不喜欢吃的东西？」
早就拿好汤匙准备吃饭的千织，暂停手上的动作望着我，然后大大地摇了摇头。
「今天的菜色应该没有她特别不喜欢的食物！」
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