第一卷 螃蟹

  一

  接着轮到第八位女客。

  这是我从祖母那儿听来的故事。我的老家在越后的柏崎,一直到祖父那一代,都以买卖五谷营生,到了父亲那一代,开始从事石油买卖,于是便将五谷店顶让出去。而买下五谷店的人又转行了,如今那间铺面虽然不再卖米粮,店里仍留有几分往昔的气氛,每年暑假我返乡省亲时,总会抱着怀旧的心情,到那家店里走走看看。

  祖母在地震发生的前一年,以七十六岁的高龄过世了。她出生在嘉永元年,而我今天要说的是她十八岁发生的事,所以应该是庆应初年吧。我的祖母名叫阿初,而阿初的父亲,也就是我的曾祖父,名叫增右卫门。他是家中的户长,当时大约四十三四岁。据说他的祖先来自出羽,家号为山形屋。在当地算是有历史的望族,又从事多种买卖,店务大部份交由掌柜负责。虽然是大老板,会祖父增右卫门总是忙着创作自己喜欢的俳谐,或是赏玩古董字画,逍遥度日。正因如此,只要有书法家、画家或俳谐师傅到北方时,都一定会来我家逗留,甚至有人住上两三个月才离开。

  事情发生那时,家里也留宿了两位客人。其中一位是来自名古屋的俳谐师傅,名叫野水;另一人则是来自江户的画家,名叫文阿。文阿比野水早来了二十多天,已经在我家住了一个多月,后来的野水也住了半个月左右。在九月初的某个晚上,主人增右卫门找来对俳谐和古董感兴趣的四个朋友,再加上野水和文阿,总共七个人,在大房间里举行宴会,饮酒作乐。

  受邀的四个人就住附近,傍晚时分来到家中。晚饭准备好之前,先端出茶水点心待客,七人正在闲聊,此时有位名叫坂部与茂四郎的浪人上门。虽说是浪人,但他的黑短褂不像普通浪人那样褪成茶色,反而打扮得颇为称头。

  如各位所知,江户时代那地方属于桑名藩的领地,村里还有领主专用的旅馆。负责打理旅馆的坂部与五郎年纪虽轻,风评很好,浪人与茂四郎是他的哥哥,但因为从小身体不好,用今天的话来说,就是被剥夺继承权,家业由次子与五郎继承,从本国桑名来此赴任。哥哥与茂四郎很早就离家,远赴京都拜入某面相师门下,功力愈见高深,如今已是独当一面的大师,周游列国为人看相。他除了会看相,占卜也是一绝。当时他年约三十二三,和普通的武士一般佩带腰刀,打扮得体,气质高雅,不识者都会以为他是高阶武士,因此更是备受众人的尊敬。

  他在周游列国期间,从信州进入越后路,顺道前往柏崎的旅馆拜访自己的弟弟,稍作停留。曾祖父增右卫门平日便和与五郎往来密切,因此跟他的哥哥与茂四郎颇有交情,所以他偶尔会来家中拜访,这也是他今晚突然现身的原因。虽然没有邀请,但他来的正是时候,增右卫门说着便满心欢喜将他迎入屋内。

  「真抱歉,我不知府上有客人。」

  与茂四郎不好意思地坐了下来。

  不不,千万别这么说,我其实是想邀请您的,只是怕您不方便才没开口,您来得正是时候。增右卫门礼貌地招呼过后,便将与茂四郎介绍给在座众人,其中当然也有一些彼此已经认识的朋友,大伙很快就聊开了。

  主人高兴贵客在恰好的时机莅临,但负责准备餐点的厨房却因为人数临时增加而手忙脚乱。我刚才说过,当时我的祖母阿初十八岁,负责今晚上菜的工作,绝对不能出错,于是便到厨房了解大家工作的情形。今天的料理由一个名叫阿杉的老女仆准备,只见她忙着指挥厨房里的男男女女,一见到祖母,便凑过来小声说:

  「临时多一位客人,这下可麻烦了。」

  「菜不够吗?」

  祖母皱眉问道,

  「也不是,其他菜倒还好,螃蟹可就伤脑筋了。」

  因为增右卫门非常喜欢螃蟹,今晚的盛宴当然也少不了这道菜,主人加客人总共七位,所以厨房准备了七只,但临时来了一个客人,大伙为此伤透脑筋。阿杉联络平日往来的各家鱼铺,果不其然,都没有货。就算有,大小不一摆上桌也不像话,老爷事后一定会大发雷霆。厨房里的人急得像热锅上的蚂蚁,有个叫半兵卫的年轻仆人,告诉大家他会想办法,说完就跑了出去,到现在还没回来。阿杉愁容满面地告诉祖母,在还没有看到半兵卫带回螃蟹之前,大伙也不敢轻易端出其他料理蒙混了事。

  「真是伤脑筋!」

  祖母听了更是眉头深锁。因为还准备了几道精致的菜色,她心想干脆省略螃蟹好了,但因为螃蟹是父亲增右卫门的最爱,如果拿掉这道菜一定会惹他不高兴。正当祖母头痛之际,突然传来击掌叫人的声音。

  祖母回到屋内,只见增右卫门等不及地站在走廊上说:

  「你们在干甚么?还不赶快上菜!」

  趁着父亲开口,祖母告知螃蟹之事,没想到增右卫门理也不理:

  「不过就少了一两只螃蟹,村里找不到的话,不会去海边找!我已经告诉客人今天要请他们吃美味的螃蟹,如果没有螃蟹还算甚么大餐?」

  这么一说,看样子是没有商量的余地了,祖母只好无奈回到厨房,大伙脸色凝重,只盼半兵卫赶紧回来。时间一分一秒过去,屋里又来催促上菜。就在大伙心焦不已之际,半兵卫气喘嘘嘘跑回来了。一听到半兵卫回来,大伙赶紧跑出去迎接,只见半兵卫带着一个没见过的孩子,年约十五六岁,身上穿着脏兮兮的及膝窄袖和服,抱着古旧的竹篓。大伙看见他们回来都松了一口气。

  竹篓里装着三只螃蟹,大伙原本打算买一只和原有七只差不多大的,但男孩表示自己大老远被带到这里,坚持要买就三只全买下。因为情况紧急,无暇与他争执,便买了所有螃蟹,也任由男孩开价。拿了货款后,男孩便抱着空竹篓离开了。

  「这样就解决了!」

  大伙一下子振起精神,赶紧开始准备烫螃蟹。

  二

  酒和料理陆续上桌,宾客主人都尽兴地享受美食,畅快喝酒,这时,装在大盘上的螃蟹也逐一端至客人面前。

  「刚才我说的大餐就是这个,请各位别客气。」

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