第一卷 蛇精

  一

  接下来轮到第五位男客。

  在我的家乡,有个关于蛇的怪谈。虽说蛇和怪谈之间的关系向来密不可分,被蛇纠缠或蛇妖作祟之类的奇闻也不胜枚举,不过我接下来要说的,倒和这类怪谈略有不同。

  我老家在九州的片山里,因为邻近山区,气候温暖,有很多种蛇。不过大多是常见的日本产黄颔蛇、赤练蛇、菜花蛇或钻地蛇之类的,极少对人类造成生命威胁。虽然偶尔听说有人被蝮蛇咬伤,但当地却没有冲绳波布蛇之类的可怕毒蛇。蟒蛇中倒是有体型很大的。最近几乎已经难得一见,不过听说有人看过长达一丈五尺乃至两丈的巨蟒,在地上悠哉蜿蜒。

  姑且不论蛇对人类是否有害,大多数的人对它没甚么好感。当地人因为从小就和蛇比邻而居,所以厌恶的程度没有其他地方的人来得严重,也不那么害怕。即使如此,当地的居民对蝮蛇和蟒蛇还是心怀恐惧。蝮蛇是种毒蛇,人们怕它是理所当然,但从没听说有人因为蝮蛇而丧命或残废,因为自古就知道如何治疗蛇毒,即使被蝮蛇咬伤也都能及时施救,大多都能将受害的程度降到最低。尤其因为蝮蛇特别讨厌深蓝色染料的气味,所以当大家必须进入蝮蛇藏身的山林时,就会穿上深蓝色的绑腿或布袜套,同时以树枝代替手杖,沿路扑杀遭遇的蝮蛇。外地虽然有人以捕杀蝮蛇为业,在老家却没有人以此维生。也没人食用蛇肉或蛇酒。大多在扑杀之后就此丢弃。

  除了山林之外,蝮蛇还会在乡间出现,经常遭遇蝮蛇的人会将手巾对折,然后故意在蝮蛇面前晃弄,试图激怒它,生气的蝮蛇会一口咬住手巾,之后只要用力一抽,紧咬手巾的蝮蛇排列有如白发般细密的牙齿就会被顺势拔下。失去毒牙的蝮蛇如同没有武器的军人,下场可想而知。所以当地人害怕蝮蛇,却不如外地人严重。因为蝮蛇虽然危险,却非常容易制服,所以并不拿它当回事。如果有人说怕蝮蛇,可能还会遭人嘲笑。

  但一提到蟒蛇,情况可就完全不同了。体型巨大的蟒蛇能够吞下家畜。有时连小孩子都难逃一劫。再加上捕捉蟒蛇十分困难,不像蝮蛇一样容易处理,大家对蟒蛇非常恐惧。自古以来因为这样的恐惧而产生的传说不断流传,村人的惧怕之心更是有增无减。因此,不知从哪一代开始,每年农历四月初,差不多是蟒蛇开始活动的时候,村里都会盛大举行蛇祭。长长的青竹上用草叶编成大蛇的模样,大伙儿一边唱歌,一边拖着,拖到附近的大河里放流。据说只要将青竹上的草叶放进护身符里,就不会遇见大蛇或被蛇纠缠,所以妇孺无不争先恐后拔取草叶。自古以来,村子里每年都会举办这个祭典,由此不难得知蟒蛇危害之严重和人们对它的恐惧。

  在此其中,村里仅有一个人不怕蟒蛇——不但不怕,蟒蛇见到他还得退避三舍。这个人的本名叫吉次郎,但是大伙都管他叫蛇吉。他是捕蛇人蛇吉的第二代,四十年前,他的父亲吉次郎不知从何处辗转迁移到我们村里,平日以修补草屋屋顶维生,在一个偶然的机会下,成功地帮人驱赶蟒蛇,从那之后,每年夏天捕捉蟒蛇便成了他主要的经济来源。吉次郎过世后,他的儿子接下了修理屋顶和捉蛇的工作,技术比起先代有过之而无不及,二代蛇吉因此深受村人信赖。他和年近六十的老母住在一起,和大伙一样过着平凡的生活,没多久他放弃维修屋顶的工作,仅以捕捉蟒蛇为业,只在夏天工作,整个冬天几乎都是睡觉度日。

  至于他用甚么方法抓蛇呢?听说有两种。其一,在蟒蛇经常出没的地方挖一个很深的洞,然后在里面烧一种草药。蟒蛇闻到味道,就会从草丛爬出,掉进洞里,洞的深度正好能困住它,而且草药的味道可以麻痹蟒蛇,接下来要杀要刚就全看蛇吉高兴了。不过他对草药的成份三缄其口,对谁都不肯透露。

  如果只是这样的话,只要弄到药方,任谁都可以抓蛇,蛇吉的本事也就不足为奇,但第二个办法就非他不可了。如果突然有人来报发现蟒蛇,临时挖洞烧草药似乎是远水救不了近火,那该怎么办呢?这时候蛇吉会带着一把斧头,腰上绑上一只麻袋,麻袋里则装有赭红色的药粉。首先在蟒蛇行经的路径撒上一道药粉。之后在距离四五间【注:长度单位。一八九一年日本将一间的长度订为六尺,约一·八一八公尺。】的地方撒上第二道。最后同样在四五间外撒上第三道。设下三道防线后,就静待敌人出现。

  「我一定会在第二道之前便将它解决。如果让它越过第三道防线的话,我就小命不保了。」

  这是他经常挂在嘴边的话。只要蛇吉手持斧头往第一道防线一站,蟒蛇就会目露凶光直扑而来,但在第一防线,蟒蛇往往会略作犹豫,蛇吉便趁机冲向前去劈断蛇身。如果蟒蛇毫不犹豫地冲破第一道,蛇吉便会面向蟒蛇迅速退到第二防线,守在那儿。即便蟒蛇先前冲破第一防线、坚持到这儿了,多少还是会踌躇不前,只要它一停止动作,蛇吉的斧头便会毫不留情地直直砍下。如他所言,大多数蟒蛇在第一防线前就一命呜呼,就算出现硬闯敌阵的家伙,也通常过不了第二道。话虽如此,一遇到危急情况,非得有鸟飞蛇窜般的矫健身手才能火速退到第二防线,也难怪众人会给他取个蛇吉的外号了。

  不过,有一回出现一条闯越第二防线的巨蟒,围观众人都不禁手心冒汗,蛇吉的脸色也变了。他发现苗头不对,赶紧退守第三防线,没想到蟒蛇却顺势跟了上来。

  「完了!」

  众人倒吸了一口气。

  蛇吉每回出门抓蛇,总是脱得赤条精光,只在下半身穿一件深蓝的棉短内裤。今天也是同样打扮,眼见蟒蛇即将突破第三防线、自己性命危在旦夕,蛇吉迅速脱下短裤,口中念念有词,上下跳着,用力将内裤撕成两半,这时候,没想到蟒蛇的血盆大口也跟着裂开,没多久就一命呜呼了。蛇吉好像被榨干似的,疲惫倒卧在地,在众人照顾下好不容易才醒过来。

  从那之后,人们对蛇吉更是充满敬畏之心。他所撒的药粉是一种秘方,不消说,当然是对蟒蛇下毒。众人知道他扑杀蟒蛇的原理是趁它们中毒之际动手,但这次的场面却让人无法理解。在九死一生的紧要关头,口念某种咒语的他撕裂内裤后,蟒蛇竟然也跟着裂成两半,这简直是一种魔法。大伙也知道,就算开口问,他也不可能透落个中缘由,所以也没有人想追根究柢,不过村民却开始窃窃私语。

  「蛇吉不是人。他是蛇精。」

  最后甚至有人如是说道。

  二

  无论蛇吉是人类还蛇精,他的存在对村民而言都是一种福气,所以没有人因此对他产生反感或敌意。

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