Ⅰ
解开紧紧包住脚尖到脚跟的束缚布条后，折叠成自然生长下不可能会出现形状的三寸金莲便露了出来。这是从骨头尚未定形的孩提时期开始，就将大拇趾以外的四根脚趾折向脚底再绑起来，让脚不会继续成长。缠足是中域的古老习俗，一般人认为女人的脚越小越美丽，有几个时期听说大脚丫的女子还找不到成亲对象，但如今这个价值观已逐渐式微，缠足的女子越变越少；现在几乎只有贵族千金和从小就努力想让自己变美、学习技艺的艺妓这两种女子有缠足的习惯。而两者的共通点，就是不会从事家事和农耕这种普遍的劳动工作。毕竟一旦开始缠足，每日夜里都会痛得让人忍不住嚎啕大哭，即便长大成人，也很难利用那双小脚走路，甚至无法出一分力成为一般家庭里的劳动分子。
碧耀将手巾浸在脸盆的冷水里，拧干后仔细擦拭自己的脚，接着拉开衣裳的领口，分别将衣袖褪至肩膀下方擦拭身子。水非常冰，早晨的户外空气刺激着肌肤。但是，睽违数日终于又能拭净身体和双脚，让她觉得通体舒畅。五龙大陆一进入干季，水就非常珍贵。想在抵达首都之前惬意地泡在暖呼呼的热水澡里，看来只是种奢望。
碧耀依照原先的顺序将布条缠回脚上，再穿上以丝绸制成、缝有精致刺绣的小鞋，很快地拉拢衣裳，遮掩住冻得发红的肌肤。尽管从外头的道路看不见被土墙围起的这片中庭，但毕竟这里是他人的住家，不晓得会不会有人躲在某处偷看。
土墙后方可以远眺到山坡上的棉花田。拉瓦村的主要农作物是棉花和芋头，而村民穿在身上的、染成鲜艳蓝色的棉织物，则是村里的传统民俗工艺品。现在凑巧是采收棉花的季节，接下来一进入寒冷的冬季，村民就会窝在屋子里生产棉织品，据说这种生活已经持续了千年之久。
碧耀站在中庭环视周遭景色一圈后，发现只有一个地方不太对劲。东北方，也就是丑寅方位的山上有座像是被巨人用锄头凿过的巨大山谷，只有那里寸草不生，偏黄的灰色烟雾从山谷间流向村子。
那是什么呢……碧耀有些在意。那里的人口密度格外地高，村人们的气都间隔着一段距离零星散落，却只有那一带的气密密麻麻地集中在一起。那种山的山腰上会有什么东西呢？
从这里能感觉到这些已是极限，若用手镜窥看，也许就能看得更加清楚吧。碧耀抱起沐浴用的脸盆，走回屋内。
这里是昨天在安少爷家揭露碧耀是烟花女子的那个老妇人家。「就由我照顾她吧。」老妇人如此提议后，安少爷也表示赞成；因此碧耀纵然胆颤心惊，也没有理由拒绝，自昨晚起就落脚于此。等到左慈回来，估计也要一周到十天的时间。若和先前一样继续乘着牛只前进，恐怕会花上更久的时间，但只有左慈一人的话，他就能随心所欲地加快速度吧。
但总不能只是住在别人家里吃闲饭，因此碧耀本想帮忙老妇人工作，但一觉醒来时，老妇人早已出门去田里上工了。过去碧耀有时也会在妓楼里工作到天明，然后在阳光照不进来的深幽房间里睡到中午。对于一直过着这种生活的碧耀而言，今天已经算是早起了，但看来务农远比她想像中的还要早起。
将脸盆放回厨房后，一早就听见的、让她有些发毛的模糊呻吟声依然持续着。碧耀不禁僵着身子竖起耳朵，痛苦的微弱呻吟声始终没有间断过。昨日老妇人并没有向她介绍任何家人，但若是一人独居，老妇人的家也未免太大了，就算还有其他人同住也不足为奇，可是……
拉瓦村的房子，基本上也是和中域传统建筑差不了多少的四合院房舍，站在中庭往四周看去，平房的墙壁围起了其中三边，剩下的一边就是土墙和大门。厨房就位在碧耀背对大门时、她右手边的那间耳房里；而碧耀现在借住的，则是隔着中庭、与厨房相对的另一间耳房。呻吟声来自正房——也就是当她背对着大门，位在正前方的那间房子。
碧耀循着呻吟声，放轻脚步在屋檐下前进，从正房门扉往里头望去。
泥土地的后头照例又是建得较高的地板，上头铺有被褥。寒冷地区相当普及的火炕这种取暖设施会建在地板底下，今后进入寒风刺骨的季节时，就会在炕里焚烧木柴，再铺上被褥就寝。碧耀今早也是在暖烘烘的被窝里醒来；明明想早起却迟迟无法爬出被窝，肯定就是因为这个缘故。
某个人在被褥上撑起上半身，蜷缩着背不停咳嗽。踌躇一阵之后，碧耀还是打开房门，走进屋内。
「那个……您没事吧？我替您拍拍背会比较好吗？」
碧耀跪坐在地上，朝那痛苦地上下起伏的后背伸长手。
那是名脸色苍白，但看起来出身良好的青年。
一股刺鼻的臭味袭来。当她察觉到这是小便的臭味时，原先看来是名青年的人，竟瞬间变成了应已年过六十的老爷爷。
不管碧耀再怎么定睛细看，这会儿眼前的人确实是名老者。刚才的青年是他年轻时的模样吗……连碧耀也觉得自己看到了不可思议的景象。原本那般光润饱满的白皙俊容，现在却已枯萎地泛黄黯淡，刻满了深深的皱纹。
多半是年老昏聩了，老爷爷发出了婴儿闹脾气般的「呜呜、呜呜……」呻吟声。
「老爷爷，没事的。我先帮您换套衣服，再替您晾干垫褥吧。」
碧耀虽对小便的臭味有些畏缩，但也无法置之不理，她面带微笑，安抚地对老爷爷这么说。掀开被子后，只见黄色的水渍在垫褥上扩散开来。被床铺底下的火炕熨暖的被褥当中，充斥着小便的蒸气。
「这样子您会觉得很不舒服吧。」
碧耀怜悯地低喃，老爷爷茫然地将无助又无神的双眼转向她，用细若游丝的声音喊道：
「啊啊，莲娘……」
碧耀眨了眨眼。他将自己误认成某个人了吗？
「你想做什么？擅自闯进别人夫君的房间，还掀开他的棉被。就算在这么贫寒的乡村，你体内烟花女的血液还是会蠢蠢欲动吗？」
背后传来了女人嘶哑的话声。听见对方不可置信的粗俗设骂后，碧耀吃惊至极地回过头去，只见老妇人正抱着装满带叶芋头的竹笼，站在门