emsp;「宁鸣号会怎么样？」
在身旁净是男性随从和公牛的情况下，这两周来的旅程，都是她们两个女孩互相扶持。就算它一点也没有这种感受，碧耀却对它有着依恋。直到最后都无法让它接纳自己，碧耀深感遗憾。
「这一带也有野生的牛。运气好的话，它就能加入它们的行列，请它们带它前往有食物的地方吧。只要能取得水和食物，就有办法活下去。」
「它会不会掉下悬崖呢？」
「这点人和牛都一样。只要稍不留意，就会失足坠崖。」
找得到同伴的话、能取得水和食物的话、没有掉下悬崖的话……看来宁鸣号若要活下去，得先度过许多难关才行。
「自由……并不容易。要在没有任何人的庇护下活下去，真是不简单呢。」
碧耀喃喃地说。寿纪再次低头看向她，蹙起眉做出可怕的表情。碧耀僵直了身子，抬眼看向男子，「怎么了吗……？」
「你说得真是事不关己呢。」
寿纪冷冷地丢下这句话后，就将下颔往上抬，此后立下一面看不见的墙壁，不再与她交谈。她说的话惹他不高兴了吗？碧耀虽觉得自己不该待在这里，但寿纪握着缰绳的手臂却从左右两方包围住她，也无法离开。配合着菊花青马轻快悠哉的步伐，她的臀部上下弹跳，太阳穴屡次撞向寿纪虽不比狼儿魁梧、却也看得出锻链得相当结实的胸膛上。
听说寿纪熟知当地地形，那平常都做些什么工作呢？在这种高原上，普遍都是从事农牧业，但一般农牧民身上会有这种野狼般的锋利气息吗？狼儿身上的气味确实与这片新牌高原相同，但在寿纪身上却感受不到。寿纪的气和这片土地毫无相似之处。他应该不是在这片土地上出生长大的吧。
碧耀无意识地将右手伸进怀里。在这趟旅途中，她只要不安就会这么做，俨然变成了一种习惯。柚纪送给她的、用绳子做成项链的护身符，正收在她的怀里。
两人在彼此都是十三岁时初次相遇，自那之后又过了两年。一起出门买东西、并肩坐在茶馆的店门口喝凉茶——这种女孩子会和朋友一起做的事，她们一次也没做过。顶多是柚纪每隔几天会在妓楼忙起来之前，也就是傍晚时分跑来，隔着华栏与她天南地北地闲聊好一段时间，或是互相交换一些小点心。这种关系算是朋友吗？碧耀直到最后都无法理直气壮地说是，但柚纪却没有任何迟疑地称呼她为「朋友」。
对于离开五龙州，她没有任何留恋，要嫁给谁也无所谓。但是，唯独不得不与柚纪分开这件事，让碧耀感到心痛。
告诉了柚纪有人要为自己赎身以后，直到启程的那天为止，柚纪每天都会隔着华栏与碧耀见面。既已决定出阁，碧耀就不需要再待在华栏里接客；但柚纪并不懂这方面的规矩，一直以为碧耀肯定每晚都会坐在华栏里。所以碧耀也每晚等着柚纪前来。
启程的前夜，毕竟隔天得早起，正当老鸨怒斥着：「你也够了吧！」想将她拉离华栏旁边时，柚纪骑着脚踏车飞快冲来，几乎要撞飞小四马路上的行人。
「碧耀，这个给你带着！」
柚纪上气不接下气地从华栏的缝隙间伸进手来，将握在手上的东西塞进碧耀手里。被柚纪的体温熨得微暖的那个东西，是由红布制成、大小和掌心差不多大的护身符。里头似乎只有衬纸那类的纸张，摸起来很薄。
「你绝对、绝对要随身带着它喔！要是我也能嫁给首都的高官，碧耀就不用一个人孤伶伶地上路了；可是，就算天与地颠倒过来，这种事也不可能发生，我也没办法陪你一起去……」
「里面是什么？」
「这是秘密，你千万不能打开喔。当你遇到危难的时候，你就念接下来我教给你的咒语。这样一来，就算我身在远方，还是能帮助碧耀，还是能保护碧耀。如果你的夫君是个很可恶的家伙，对你不好的话，我就替你修理他！所以放心吧，你什么都不用担心。要抬头挺胸、堂堂正正地去首都。首都里可能有很多漂亮的姑娘，但是碧耀绝对不会输给任何人的。你不需要向任何人卑躬屈膝，因为碧耀在兔雨县里头是最漂亮、二胡拉得最好听、最最温柔的女孩子呀……你一定要幸福喔。」
柚纪连同护身符，用双手牢牢地握住碧耀的手，情真意挚地对碧耀说，简直就像将已故涛龙道长留给她的遗言，再原封不动地说给碧耀听一样，为碧耀饯别。纵然没有血缘关系，但这对养父女真的非常相像。
碧耀无法直视柚纪的脸庞，光是垂着眼帘道谢，就已竭尽全力。比起碧耀自身，柚纪反而更加担心碧耀。这点让碧耀很过意不去，没来由地感到愧疚。
——你说得真是事不关己呢。
男人的声音在脑海里响起，将碧耀的意识拉回到眼前的景色。
寿纪说得没错，碧耀一点也不在乎自己的未来。尽管看见他人的未来时会感到心痛，但对于自己的事却一点情绪起伏也没有。她并不是想死，但也不觉得想活。
「那是什么？」
忽然后头有个人扬声问道。接着随从异口同声地发出惊叫，紧张的气氛蔓延开来。碧耀也自寿纪的马上伸长颈子，看向众人仰头望去的方向。
耸立于右手边的岩石区出现了一道细长的影子，就像岩石上突然一株株冒出笔头菜一样，转眼间影子的数量就增加到十个以上。就在发现背对着飘着鱼鳞状卷积云的天空、看来只像是黑色棍棒的影子，原来是马头时——
「呜喔喔喔喔……！！」
浑厚的呐喊声响彻云霄，紧接着那些影子不约而同地往岩石一蹬。空气撼动，地面震得轰隆作响，沙尘漫天卷起。马上的男人们用单手操控缰绳，以几乎是从陡坡往下滑的气势毫不畏惧地疾冲而来，同时另一手拔出弯刀。
「是山贼！」
后头传来了疑似是狼儿的大喊。所有护卫将慌了阵脚的牛夫们推到后方，自己往前踏步架起长枪。护卫共有十六人，但山贼的